L’expansion du canal de Panama, d’une valeur de 5 milliards de dollars, ouvre dimanche, au milieu des inquiétudes concernant la navigation

Après plus de 5 milliards de dollars et près d’une décennie de construction, le Panama ouvre l’expansion tant attendue de son canal historique. Prévue pour potentiellement doubler sa cargaison actuelle, l’expansion a résisté aux litiges sur les coûts, à de sérieuses questions concernant sa conception et à un effondrement mondial du transport maritime international.

Le canal apportera-t-il les avantages promis à cette minuscule nation d’Amérique centrale ?

Les yeux et les espoirs d’un pays sont tous tournés vers Landon Rankin en ce dimanche matin. Rankin, qui a plus de 30 ans d’expérience en tant que pilote de cargos, guidera l’un des plus grands navires du monde à travers le canal de Panama élargi qui vient d’être achevé.

« C’est un défi… et je suis enthousiaste à ce sujet », déclare Rankin, s’exprimant depuis son bureau dans le hall du syndicat des pilotes du canal de Panama, dans le capitole.

Rankin dit que ce défi n’est que le dernier en date pour l’expansion du canal, qui a plus de deux ans de retard sur le calendrier, au moins un milliard de dollars de plus que le budget et suscite de sérieuses questions sur sa faisabilité.

Mauvais timing pour le transport maritime mondial

L’ouverture, initialement prévue pour 2014, pour coïncider avec le centenaire de l’inauguration du canal existant, intervient à l’une des périodes financières les plus difficiles pour l’industrie du transport maritime. Les coûts de transport maritime se sont effondrés à mesure que le commerce international s’essouffle, en partie à cause du ralentissement économique en Chine.

Ce ralentissement ne faisait pas partie des calculs lorsque le Panama a entrepris d’agrandir le canal en 2007, un an seulement avant que la récession mondiale ne frappe.

Ce qu’il a vu à l’époque, c’est une industrie qui s’oriente vers des navires de plus en plus gros qui ne passeraient plus par les écluses existantes du Panama et une concurrence croissante avec le canal de Suez.

Anders Boenaes, vice-président de Maersk, la plus grande compagnie maritime du monde affirme que le Panama devait agrandir le canal pour rester compétitif. « Ils auraient probablement maintenu le niveau d’activité actuel au mieux en ne le faisant pas, mais maintenant, en l’ayant fait, ils peuvent regagner ce qui a été changé au Suez au cours des cinq, huit, dix dernières années. »

Inquiétudes concernant l’eau

Et puis il y a les inquiétudes concernant l’eau. Y en aura-t-il assez ? Les précipitations annuelles, bien qu’élevées au Panama, ne sont pas garanties. Cette année, la saison des pluies est arrivée tardivement. Beaucoup désignent El Niño comme la cause, mais la pénurie d’eau a incité l’Autorité du canal à imposer des limites de poids aux navires passant par les écluses existantes à trois reprises cette année.

Les ingénieurs ont ajouté une conception unique d’économie d’eau aux nouvelles écluses. Trois bassins, fonctionnant par gravité, se rempliront et se videront dans chacune des trois nouvelles écluses, réutilisant jusqu’à 60 % de l’eau. Mais malgré ce recyclage, le lac artificiel Gatun du Panama, source du canal et d’une grande partie de l’eau potable du pays, devra fournir deux fois plus d’eau pour faire fonctionner les écluses originales et les nouvelles écluses du canal.

Des défauts de conception

Peut-être que les plus grandes inquiétudes sont venues des pilotes qui manœuvreront les énormes navires dits néo-Panamax à travers non seulement les nouvelles écluses mais aussi les voies de navigation bientôt plus encombrées et ce qu’on appelle Corte Culebra – un passage étroit avec de nombreux virages serrés et des parois rocheuses abruptes.

Le président de l’Association des pilotes du canal de Panama, Londor Rankin, affirme que la marge d’erreur dans les nouvelles écluses est très faible. Il reste peu de place dans les écluses de 1 400 pieds de long, lorsque vous avez un navire de 1 200 pieds, et deux remorqueurs de 100 pieds à chaque extrémité. M. Rankin espérait des écluses plus longues. « Ce n’est pas ce que j’aurais souhaité, mais c’est ce que nous avons obtenu », dit-il.

L’autorité du canal du Panama insiste sur le fait que la formation des pilotes, soit en classe, soit sur des simulateurs, soit dans les écluses réelles et le canal de navigation, a été de premier ordre. Et les autorités soulignent que la conservation de l’eau ainsi que l’augmentation de la capacité de stockage dans le lac Gatun, assureront un approvisionnement suffisant pour l’expansion.

Le pays célèbre

Alors que les horloges numériques du compte à rebours installées dans toute la ville avancent jusqu’à zéro, et que le premier navire néo-Panamax, de la société chinoise Cosco, glisse dans les écluses agrandies, ce pays va célébrer. Des dizaines de milliers de billets gratuits ont été distribués au public et des téléviseurs jumbotron seront sortis dans quatre villes du pays pour que les citoyens puissent regarder les cérémonies officielles.

En entrant dans le métro de Panama City, et le seul métro d’Amérique centrale, samedi, Mara Pinera, affirme que la prospérité et l’innovation de son pays font l’envie des autres dans la région. « Nous sommes le pont vers le monde et le cœur de l’univers », dit-elle, citant une ancienne campagne de promotion et rayonnant de fierté.

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