Demandez à ceux qui sont entrés dans l’épaisseur de l’âge moyen ce qu’ils pensent de leurs capacités mentales et vous entendrez probablement une flopée de plaintes – leur cerveau ne fonctionne plus aussi vite qu’avant, ils sont distraits et peu concentrés, et ils ne peuvent jamais se souvenir du nom de quelqu’un.
Bien que certaines de ces plaintes reflètent un déclin réel des fonctions cérébrales à l’âge mûr, les déficiences d’un cerveau d’âge mûr ont probablement été exagérées par des preuves anecdotiques et même par certaines études scientifiques.
Contrairement à sa réputation de version plus lente et plus terne d’un cerveau jeune, il semble que l’esprit d’âge mûr non seulement conserve de nombreuses capacités de la jeunesse, mais en acquiert même de nouvelles. Le cerveau adulte semble être capable de se recâbler jusqu’à l’âge moyen, en intégrant des décennies d’expériences et de comportements. Les recherches suggèrent, par exemple, que l’esprit des personnes d’âge moyen est plus calme, moins névrosé et mieux à même de faire le tri dans les situations sociales. Certaines personnes d’âge moyen ont même des capacités cognitives améliorées.
« Il existe un potentiel durable de plasticité, de réorganisation et de préservation des capacités », déclare la neuroscientifique cognitive Patricia Reuter-Lorenz, PhD, de l’Université du Michigan à Ann Arbor.
Les chercheurs disposent désormais d’une quantité sans précédent de données sur le cerveau vieillissant provenant de l’étude longitudinale de Seattle, qui a suivi les capacités cognitives de milliers d’adultes au cours des 50 dernières années. Ces résultats montrent que les adultes d’âge moyen obtiennent de meilleurs résultats à quatre des six tests cognitifs que ces mêmes personnes ne le faisaient lorsqu’elles étaient de jeunes adultes, explique la responsable de l’étude, Sherry Willis, PhD, de l’Université de Washington à Seattle.
Alors que les capacités de mémorisation et la vitesse de perception commencent toutes deux à décliner au début de l’âge adulte, les capacités verbales, le raisonnement spatial, les capacités mathématiques simples et les capacités de raisonnement abstraites s’améliorent toutes à l’âge moyen.
Les capacités cognitives du cerveau vieillissant ont également été largement étudiées chez les pilotes et les contrôleurs aériens. Là encore, les pilotes âgés présentent un déclin de la vitesse de traitement et de la capacité de mémoire, mais leurs performances globales semblent rester intactes. Dans une étude publiée dans Neurology (vol. 68, n° 9) en 2007, des chercheurs ont testé des pilotes âgés de 40 à 69 ans sur des simulateurs de vol. Les pilotes plus âgés ont mis plus de temps à apprendre à utiliser les simulateurs mais ont mieux réussi que leurs jeunes collègues à atteindre leur objectif : éviter les collisions.
Beaucoup de personnes d’âge moyen sont convaincues qu’elles ne sont tout simplement plus aussi habiles mentalement ou même aussi intelligentes qu’avant, dit Willis. Mais il est possible qu’il s’agisse d’une illusion découlant des aspects de la cognition qui souffrent à l’âge mûr.
« Ils peuvent avoir le sentiment qu’ils sont cognitivement lents simplement parce qu’ils sont perceptivement lents ou lents avec les compétences psychomotrices », dit-elle, alors qu’en réalité leur cerveau effectue la plupart des tâches remarquablement bien.
Changer de stratégie
Les chercheurs avaient l’habitude de croire que l’activité cérébrale ralentissait avec le vieillissement, de sorte que les cerveaux âgés présentaient globalement moins d’activité que les plus jeunes. Mais des études de neuro-imagerie fonctionnelle ont renversé cette hypothèse.
Par exemple, la psychologue Cheryl Grady, PhD, de l’Université de Toronto, et ses collègues ont découvert que les adultes âgés utilisent davantage leur cerveau que les jeunes adultes pour accomplir certaines tâches. Dans une étude publiée dans le Journal of Neuroscience (vol. 3, n° 2) en 1994, Grady a indiqué que l’exécution d’une tâche de comparaison de visages active principalement les zones visuelles occipitales chez les jeunes adultes, mais que les adultes plus âgés utilisent ces zones ainsi que le cortex préfrontal. (Les deux groupes d’adultes sont tout aussi compétents pour cette tâche.)
Plusieurs groupes, dont celui de Grady, ont également constaté que les adultes plus âgés ont tendance à utiliser les deux hémisphères cérébraux pour des tâches qui n’activent qu’un seul hémisphère chez les adultes plus jeunes. Les jeunes adultes montrent une bilatéralisation similaire de l’activité cérébrale si la tâche est suffisamment difficile, explique Reuter-Lorenz, mais les adultes plus âgés utilisent les deux hémisphères à des niveaux de difficulté inférieurs.
La stratégie semble fonctionner. Selon des travaux publiés dans Neuroimage (vol. 17, n° 3) en 2002, les adultes âgés les plus performants sont les plus susceptibles de présenter cette bilatéralisation. Les adultes plus âgés qui continuent à n’utiliser qu’un seul hémisphère n’obtiennent pas d’aussi bons résultats.
Reuter-Lorenz trouve ces changements avec l’âge encourageants, car ils montrent que le cerveau d’âge moyen est capable de modifier sa façon de faire pour accomplir la tâche à accomplir. « La compensation par certains mécanismes cérébraux peut compenser les pertes dans d’autres », dit-elle.
Grady prévient que de nombreuses études sur le cerveau d’âge moyen sont préliminaires, car ce groupe d’âge « n’a pas été beaucoup étudié. Elle n’a certainement pas été suffisamment étudiée. » La plupart des études d’imagerie fonctionnelle, par exemple, ont tendance à recruter des étudiants et des retraités comme sujets d’étude, explique Grady. Les caractéristiques cognitives des âges intermédiaires sont souvent simplement extrapolées à partir des deux extrémités du spectre.
Si un continuum linéaire peut être exact pour de nombreux traits, ce n’est pas toujours une hypothèse valable. Les propres travaux de Grady sur l’activation cérébrale pendant les tâches de mémoire, par exemple, suggèrent que le modèle de l’âge moyen se situe effectivement entre ceux d’un jeune adulte et d’une personne âgée.
Par exemple, la quantité de matière blanche dans le cerveau, qui forme les connexions entre les cellules nerveuses, semble augmenter jusqu’à 40 ou 50 ans, puis retomber. « Cela suggère donc qu’il y a certains changements développementaux qui n’atteignent vraiment leur pic que quelque part dans l’âge moyen », dit Grady.
Au moins les lunettes sont de couleur rose
Les émotions et les interactions sociales – même la personnalité – peuvent systématiquement changer lorsque les gens entrent dans l’âge moyen. De nombreuses études ont constaté que les gens deviennent plus calmes et moins névrosés en vieillissant. « Il y a un apaisement des tempêtes émotionnelles », dit Reuter-Lorenz.
Les travaux de la psychologue cognitive Mara Mather, PhD, de l’Université de Californie du Sud à Los Angeles, ont montré que les adultes âgés ont tendance à se concentrer davantage sur les informations positives et moins sur les informations négatives que leurs homologues plus jeunes. En 2004, elle et ses collègues ont signalé dans la revue Psychological Science (vol. 15, n° 4) que l’amygdale des adultes âgés réagit moins aux stimuli négatifs (comme les images désagréables) que celle des jeunes adultes. À partir de l’âge de 40 ans environ, les gens montrent également une meilleure mémoire pour les images positives que pour les images négatives, et cette tendance se poursuit au moins jusqu’à l’âge de 80 ans.
Cet « effet de positivité » est observé encore plus fortement chez les personnes qui se portent exceptionnellement bien sur le plan cognitif, dit Mather, « il ne semble donc pas que ce soit quelque chose qui accompagne simplement le déclin cognitif ; il semble que ce soit un processus actif. »
Ces résultats concordent avec de nombreux rapports personnels de personnes d’âge moyen et plus âgées, dit Mather. Les adultes plus âgés classent la stabilité émotionnelle et l’affect positif comme plus importants que les adultes plus jeunes, et ils disent qu’ils sont meilleurs pour réguler leurs propres émotions que dans leur jeunesse.
Bien qu’analyser scientifiquement des qualités telles que le jugement et la sagesse soit considérablement plus difficile que de mesurer la vitesse psychomotrice ou la capacité de stockage de la mémoire, certains chercheurs essaient de le faire. Les recherches menées au cours des dernières années ont rapporté que les personnes d’âge moyen sont beaucoup plus expertes dans de nombreuses interactions sociales – comme juger les véritables intentions d’autres êtres humains – que les personnes plus jeunes ou plus âgées.
Et les travaux de David Laibson, PhD, à l’Université de Harvard, ont révélé que les adultes d’âge moyen font preuve d’une meilleure compréhension économique et prennent de meilleures décisions financières que les adultes plus jeunes ou plus âgés. En fait, le jugement financier de la personne moyenne semble culminer à 53 ans.
Variabilité et influences
L’une des caractéristiques les plus frappantes de l’esprit d’âge moyen n’est peut-être pas une caractéristique ou une capacité particulière, mais plutôt la variation des capacités cognitives que l’on trouve dans ce groupe d’âge. Bien que des différences dans la cognition existent évidemment entre les individus à tous les âges, ces différences semblent augmenter à l’âge moyen.
Par exemple, la mémoire et l’attention souffrent fréquemment à l’âge moyen, mais les capacités de certains individus s’améliorent en fait à la mi-vie. Dans l’étude de Willis à Seattle, la capacité de la plupart des participants à se souvenir de listes de mots a diminué à l’âge moyen, mais environ 15 % d’entre eux ont obtenu de meilleurs résultats à cette tâche que lorsqu’ils étaient de jeunes adultes.
« Si vous étudiez un large éventail de capacités, vous commencez à réaliser à quel point le déclin cognitif est très complexe et combien il existe de différences individuelles », explique Willis.
Cette variation des performances comportementales se reflète également dans l’expression des gènes liés à l’apprentissage et à la mémoire. Dans une étude publiée dans Nature en 2004 (vol. 429, n° 6 994), les cerveaux des adultes de moins de 40 ans présentaient systématiquement peu de dommages et des niveaux élevés d’expression de ces gènes, tandis que les cerveaux des personnes de plus de 73 ans présentaient beaucoup de dommages et une faible expression des gènes. Mais dans le groupe d’âge moyen, les résultats variaient considérablement. Certains cerveaux d’âge moyen étaient déjà en train de s’éteindre, tandis que d’autres étaient impossibles à distinguer d’un cerveau de 30 ans.
« C’est un groupe très intéressant et hétérogène », dit Grady.
En étudiant davantage l’âge moyen en général – en particulier ceux qui semblent glisser à travers ces années avec des capacités cognitives intactes ou même améliorées – les scientifiques espèrent permettre à beaucoup plus de personnes de préserver leur santé cognitive jusqu’à un âge avancé.
Pour l’instant, la recherche suggère que rester cognitivement impressionnant avec l’âge vient de l’adoption de certains comportements ainsi que de la possession d’une certaine chance génétique, dit Willis. Par exemple, les chercheurs ont identifié plusieurs variantes de gènes qui sont des facteurs de risque de problèmes de mémoire précoces. Mais les personnes qui présentent une amélioration cognitive au milieu de la vie ont aussi tendance à être plus actives physiquement, cognitivement et socialement que celles qui s’en sortent moins bien.