À seulement un kilomètre de l’île de Hilton Head, en Caroline du Sud, il existe un autre monde, si différent des stations balnéaires de Hilton Head que la proximité des deux endroits semble impossible. Mais parce qu’ils sont séparés par l’eau et non par la terre, l’île de Daufuskie reste presque aussi naturelle que Hilton Head est développée.
Daufuskie, comme Hilton Head, fait partie des Sea Islands de Caroline du Sud, des îles-barrières qui s’étendent comme une chaîne du nord de la Floride à Charleston. Elles sont souvent séparées les unes des autres et du continent par moins d’un mile de ruisseau ou de marais. Certaines sont préservées sous forme de parcs spectaculaires, comme le Hunting Island State Park en Caroline du Sud. D’autres sont devenues des destinations de villégiature luxueuses, parsemées de terrains de golf et de belles maisons, comme Kiawah Island en Caroline du Sud.
Un très petit nombre, comme Daufuskie, ont résisté à la plupart des développements et restent des communautés vivantes et actives. Daufuskie est sans doute le meilleur endroit pour comprendre l’histoire et la culture des îles de la mer telles qu’elles se sont développées entre la guerre civile et les années 1960, lorsque l’air conditionné, les ponts et le golf ont changé à jamais ces îles très unies, isolées et enveloppées de mousse espagnole.
Entre la fin de la guerre civile et les années 1960, les résidents des îles de la mer étaient principalement d’anciens esclaves et les descendants d’anciens esclaves. En raison de leur isolement géographique du continent, une culture riche et distincte, avec son folklore, ses arts et son artisanat, sa cuisine, ses coutumes sociales et son dialecte, s’est développée. Les historiens et les sociologues, ainsi que certains des résidents et des descendants de Sea Island eux-mêmes (mais pas tous) se réfèrent à cette culture sous le nom de Gullah.
Sur Daufuskie, de nombreuses familles gullah ont déménagé sur le continent pour trouver un emploi et suivre des études, bien que certaines soient restées dans leurs maisons et leurs terres historiques. Cette histoire est similaire sur Hilton Head et les autres îles maritimes de Caroline du Sud. Mais parce que Daufuskie n’a pas été développée comme d’autres endroits, cette culture distincte des îles de la mer reste plus présente, plus vibrante, plus vivante. Il ne s’agit pas seulement de photographies et de pancartes dans un musée. Il s’agit d’églises réelles et vivantes, de maisons d’ostréiculteurs centenaires aux fenêtres bleues, de véritables crabes à la diable à vendre sous le porche de quelqu’un. On n’oublie pas sur Daufuskie que l’on se trouve sur une île.
Si l’on trouve trois lotissements modernes de style Hilton-Head sur Daufuskie, une grande partie de l’île est un quartier historique. Les maisons, les églises, les écoles et les cimetières apparaissent comme ils auraient pu le faire il y a 10 ans, ou 100 ans.
Et les plages. Ces plages. Du sable blanc parsemé de bois flotté et de traces de limules à perte de vue.
Les zones historiques et naturelles ne sont pas polies ou luxueuses comme les stations balnéaires de l’autre côté de l’eau. Préparez-vous à être poussiéreux, et n’oubliez pas votre spray anti-moustiques, mais préparez-vous aussi à vivre pleinement ce que sont vraiment les Sea Islands.
Alors, lorsque vous nous rendrez visite ici, dans le Lowcountry de Caroline du Sud, passez un peu de temps — une journée ou un week-end — sur Daufuskie. Ce n’est pas vraiment comme faire un pas dans un autre monde. Non, pas du tout. C’est comme faire un pas dans le monde réel dont vous ne connaissiez pas l’existence.