Une équipe de scientifiques du Musée a étudié les vers de sang, de petits vers segmentés qui peuvent atteindre 35 cm de long, en partenariat avec l’Université de Leipzig. Ils ont étudié l’expression des gènes du venin – quels gènes étaient activés pour produire des protéines de venin.
Le zoologiste du Musée, le Dr Bjoern von Reumont, a déclaré que l’étude a révélé pourquoi les gens peuvent avoir une réaction allergique aussi grave aux piqûres de vers de sang.
« Nous avons découvert que certains gènes de toxines de venin de vers de sang sont étroitement liés à ceux exprimés dans le venin d’abeille et de guêpe », a-t-il déclaré.
La recherche a été publiée hier dans la revue Genome Biology and Evolution.
Morsure désagréable
Les vers de sang vivent couramment dans les plaines de marée peu profondes, et leur collecte pour servir d’appât de pêche est un commerce de plusieurs millions de dollars sur la côte est de l’Amérique du Nord. Les collecteurs de vers de sang sont fréquemment mordus, ce qui provoque parfois une réaction allergique grave entraînant une hospitalisation.
Jusqu’à présent, les scientifiques savaient que les vers injectaient du venin lorsqu’ils mordaient avec leurs quatre dents pointues, mais ils ne savaient pas exactement quels composants du venin provoquaient la réaction.
Cocktail complexe
En plus d’exprimer des gènes de toxines similaires à ceux que l’on trouve dans le venin d’abeille et de guêpe, les glandes à venin des vers de sang expriment également des composants qui correspondent plus étroitement aux toxines de créatures venimeuses complètement différentes, comme les anémones de mer et les ornithorynques à bec de canard.
‘Il est très surprenant de constater que certaines toxines de vers de sang sont si semblables aux toxines d’animaux très éloignés les uns des autres’, a déclaré l’auteur principal et zoologiste du musée, le Dr Ronald Jenner.
‘Cette diversité des gènes du venin suggère que le venin des vers de sang est aussi complexe que celui que l’on trouve chez certains des animaux les plus dangereux au monde, notamment les scorpions et les serpents.
Elle montre comment des prédateurs de différents horizons ont évolué vers des solutions similaires au problème commun d’attraper de la nourriture.’
Divers régimes alimentaires
Les vers de sang mangent tout ce qui passe près d’eux et entre dans leur bouche. Pour attraper une proie, ils inversent (retournent à l’envers) une partie de leur système digestif, qui comprend leurs dents, et la lancent hors de leur bouche.
Les chercheurs pensent que les différentes toxines présentes dans le venin des vers de sang agissent sur différentes proies. L’équipe va maintenant isoler les différentes toxines du venin et tester leur efficacité et leur activité spécifique sur différentes proies potentielles, telles que des petits mollusques, des crustacés et d’autres vers.
De la douleur à la médecine
L’isolement des composés du venin pourrait également avoir un usage médicinal.
« L’étude du venin a un côté positif », a déclaré le coauteur principal et zoologiste du musée, le Dr Lahcen Campbell.
« Les toxines du venin, telles que celles trouvées dans les vers de sang, pourraient potentiellement être utilisées pour développer de nouveaux médicaments ». Des analgésiques et un traitement pour le diabète de l’adulte ont déjà été développés à partir du venin d’escargots coniques et du monstre de Gila. Avec nos collègues de l’université de Leipzig, nous prévoyons de nous pencher sur cette question dans nos futurs travaux.’