La productrice laitière de Virginie Coley Drinkwater ne sait pas exactement comment le mythe du ronflement a commencé, mais elle peut le réfuter : les vaches ne dorment pas debout.
« Non, dit-elle, les vaches dorment couchées. »
Ce qui peut surprendre, c’est que les vaches n’ont pas besoin de beaucoup de sommeil. Drinkwater chiffre les quelque 500 vaches de sa ferme à environ deux heures de sommeil par jour.
Il est naturel pour les animaux non prédateurs comme les vaches de dormir très peu comme un mécanisme de survie inhérent contre les ennemis, dit le vétérinaire du Colorado Greg Goodell.
« Ce sont des animaux qui sont nés sous la tutelle de Mère Nature, et leur comportement est basé sur la conscience des prédateurs, donc ils sont toujours à l’affût du danger comme les loups, les ours, les coyotes et d’autres choses qui peuvent leur faire du mal », a déclaré Goodell. « Même s’il s’agit d’animaux domestiqués, ce principe est ancré en eux. C’est comme si vous ou moi faisions du camping au fond des bois et ne dormions pas aussi profondément parce que vous vous demandez si un ours va vous attraper ou à quelle distance se trouvent les coyotes que vous entendez. »
Alors, comment les vaches dorment-elles ? En raison de ce trait survivaliste, Goodell dit que les vaches « somnolent » plus qu’elles ne connaissent un véritable sommeil profond. Il compare cela à un humain qui fait une « sieste ».
« Elles sont presque endormies mais pas tout à fait », dit-il. « Il est courant de s’éloigner d’eux d’un pied ou deux et ils lèvent la tête et vous regardent comme ‘qu’est-ce que vous faites ? Je vous entends. Parfois, elles auront les yeux fermés mais vous verrez leur queue tressauter ou leurs oreilles bouger parce qu’elle sait que quelqu’un est là, donc il y a des signes qu’elle est éveillée. »
Bien que les heures réelles de sommeil puissent être faibles, Drinkwater a déclaré que ses vaches ne manquent pas de repos. Il est courant que les vaches laitières se prélassent dans l’étable en ruminant jusqu’à 10 heures par jour. Le pis est un aliment partiellement digéré que la vache régurgite pour le mâcher à nouveau.
Drinkwater appelle cette période la « méditation des vaches », lorsque les animaux se reposent paisiblement tout en produisant du lait. Ses vaches se reposent autant qu’elles le désirent, ce qui explique pourquoi la litière des vaches est une si grande priorité pour les producteurs laitiers.
Comme ses pairs à travers le pays, Drinkwater s’assure que ses vaches ont une litière propre et confortable dans les étables. Elle commande chaque semaine à une scierie voisine un chargement de sciure de bois dans un tracteur semi-remorque qui fournit une litière duveteuse que ses vaches adorent. Il existe également d’autres types de litière pour les vaches, du sable à la paille et d’autres matériaux qui absorbent l’humidité tout en amortissant les animaux.