Les scientifiques ont une nouvelle théorie intrigante sur nos sourcils et nos fronts

Si vous deviez croiser notre ancien ancêtre Homo heidelbergensis dans la rue, la première chose que vous pourriez remarquer est son petit front et son front lourd.

Vous et moi avons des fronts bombés et élevés. Mais nos arrière-arrière-arrière-grands-parents avaient un crâne qui pouvait à peine tenir sur un chapeau, avec un front épais et proéminent.

On peut facilement voir la différence en comparant les crânes.

Heidelbergensis vivait il y a environ 700 000 à 200 000 ans et est soupçonné d’être un ancêtre commun possible des Néandertaliens, des Denisovans récemment découverts et des humains modernes.

Mais l’un des endroits où l’anatomie de l’homme moderne a divergé de celle de ces ancêtres et d’autres, c’est dans l’évolution de nos fronts lisses et longs et de nos sourcils agiles. « L’arcade sourcilière est l’un des traits les plus distinctifs qui marquent la différence entre les humains archaïques et modernes », explique Penny Spikins, anthropologue de l’évolution à l’université de York.

Alors, pourquoi nos fronts sont-ils devenus si distincts ? La science sur cette question n’est pas réglée, mais Spikins et ses collègues proposent une nouvelle hypothèse intrigante publiée lundi dans la revue Nature Ecology and Evolution.

C’est la suivante : Nos fronts facilitent l’empathie. Ils sont une toile sur laquelle nos sourcils peuvent peindre des émotions. Et comme nous sommes devenus une espèce de plus en plus sociale engagée dans une communication de plus en plus sophistiquée, ils nous ont aidés à survivre.

Comment vos sourcils « parlent »

Spikins et ses collègues en sont venus à privilégier cette hypothèse après une analyse du crâne de H. heidelbergensis – plus précisément d’un crâne appelé Kabwe 1, qui a été découvert en 1921 et qui se trouve actuellement au Smithsonian. Ils ont posé la question suivante : Pourquoi l’arcade sourcilière de ce crâne était-elle si épaisse ? L’explication courante est que le grand front donnait au visage une rigidité supplémentaire et était utile pour mâcher des viandes coriaces.

Utilisant un modèle informatique tridimensionnel d’un crâne de heidelbergensis, ils ont manipulé la taille de la crête sourcilière. Une crête plus petite devrait augmenter les contraintes sur le crâne. Mais ce n’était pas le cas.

Il s’avère que l’arête sourcilière de l’heidelbergensis est surconstruite. « Nous avons réduit l’arête sourcilière à la taille minimale absolue possible pour qu’elle maintienne le visage ensemble », explique Paul O’Higgins, archéologue à l’Université de York et coauteur de l’article. « Et pourtant, cela ne faisait aucune différence dans la façon dont le visage mordait. »

En clair, les arcades sourcilières de nos ancêtres ne semblaient pas avoir une fonction mécanique. Elles étaient peut-être un signal social, un signe de force et de domination. Pour les heidelbergensis, les sourcils proéminents étaient tout simplement sexy, un trait désirable chez un partenaire.

Mais au fil du temps, le besoin d’affirmer sa domination était moins important et le besoin d’empathie et de communication avec les autres devenait plus important. Et c’est pourquoi les lourdes crêtes sourcilières de nos ancêtres ont pu se transformer en fronts altiers d’aujourd’hui.

Alors que la forte crête sourcilière de l’heidelbergensis signalait la force, nos fronts relativement massifs permettent l’empathie. C’est un cas où l’évolution de notre anatomie physique en révèle plus sur nos esprits que sur nos environnements.

Il est également possible qu’à mesure que notre front s’est agrandi, les muscles utilisés pour contrôler nos yeux et nos sourcils soient devenus plus complexes et capables de mouvements subtils. Pensez à toutes les façons dont nos sourcils peuvent indiquer subtilement à ceux qui nous entourent ce que nous pensons. Des sourcils froncés indiquent l’inquiétude ou la concentration. Un sourcil arqué indique que nous sommes sceptiques.

En fin de compte, les sourcils expressifs sont « un mécanisme biologique pour démontrer aux autres personnes ce que nous ressentons sincèrement », dit Spikins, un peu comme le rougissement.

Il est très difficile de tirer des conclusions définitives sur l’histoire humaine ancienne

Lorsqu’on parle d’histoire ancienne, il est difficile d’être définitif. Il y a peu d’échantillons à étudier dans les archives fossiles et d’énormes lacunes dans notre compréhension de la façon dont l’anatomie humaine a changé, et quand. Et donc l’hypothèse de Spikins et de ses coauteurs est loin d’être à toute épreuve.

Par exemple, il est possible que l’énorme front de heidelbergensis soit lié à des niveaux plus élevés de testostérone, explique Ashley Hammond, paléoanthropologue à l’Université George Washington. « Le squelette dans son ensemble est beaucoup plus robuste et plus épais », dit-elle. L’arête sourcilière épaisse n’est pas nécessairement conçue pour la signalisation sociale. Elle pourrait simplement être une conséquence d’autres différences dans la chimie du corps.

C’est pourquoi cet article est loin d’avoir le dernier mot. « La suggestion des auteurs est intrigante, je pense qu’elle reste spéculative », écrit dans un courriel Ian Tattersall, conservateur émérite des origines humaines au Musée américain d’histoire naturelle.

Il y a aussi des limites importantes à cette étude. Ce travail est le résultat d’une manipulation informatique d’un seul crâne auquel il manquait une mâchoire inférieure. Les auteurs ont donc émis certaines hypothèses quant à l’apparence et aux mouvements de cette mâchoire.

Qu’est-ce qui pourrait expliquer autrement nos fronts élevés ?

Il est toujours possible que l’augmentation de la hauteur de notre front ait été le résultat secondaire d’autres changements physiques, comme le fait que nos visages soient devenus globalement plus plats, que nos cerveaux se soient déplacés vers l’avant et que les lobes frontaux de nos cerveaux aient grandi. Ou peut-être que nos ancêtres trouvaient simplement les fronts plus hauts plus esthétiques.

Ou, encore plus simplement, peut-être qu’un front plus haut permettait simplement de garder les cheveux hors de nos yeux, assurant ainsi notre vigilance et notre survie. Un front plus haut pourrait aussi mieux mettre en valeur nos yeux (qui ont la curieuse propriété d’être plus blancs que ceux des autres primates. Ils aident les autres à voir où nous regardons.)

« Il s’agit probablement d’une suite de changements qui se sont produits ensemble », dit Hammond. Par exemple, un cerveau plus grand pourrait nous permettre de mieux intuitionner les émotions des autres, et en même temps prévoir un front plus large pour mieux afficher les émotions.

Cartographier notre histoire évolutive est une tâche difficile. Mais globalement, dit Spikins, il est important de continuer à considérer comment la coopération humaine a joué un rôle de guide. Bien que nous ne soyons pas toujours excellents dans ce domaine, la coopération et la communication humaines constituent le principal mécanisme de survie de notre espèce. Il ne devrait pas être surprenant de considérer comment nos anatomies reflètent ce fait.

« Il est de plus en plus reconnu que le fait de pouvoir s’entendre avec d’autres personnes, de montrer des émotions affiliatives, est plus important dans notre évolution que » précédemment reconnu, dit-elle. Nos corps ont peut-être changé pour nous permettre d’être des créatures plus empathiques. Et c’est plutôt cool.