Donald Trump n’est pas le premier président à être qualifié de déséquilibré. Mais nombre de ses prédécesseurs auraient enduré des troubles mentaux allant de l’anxiété sociale aux troubles bipolaires, voire à la psychopathie.
À l’été 1776, la guerre d’indépendance américaine se déroulait si mal pour les rebelles que George Washington aurait tenté de se suicider à coups de tunique rouge.
Alors que ses miliciens fuyaient en panique à Kip’s Bay, à Manhattan, le commandant suprême de 44 ans a sombré dans un état catatonique, selon le biographe Ron Chernow.
Washington est resté assis à cheval, fixant le vide, alors que des dizaines de soldats britanniques le chargeaient à travers un champ de maïs.
Les assistants du futur premier président américain ont saisi les rênes de sa monture et ont réussi, non sans mal, à le hisser en lieu sûr.
L’un de ses généraux, Nathanael Greene, a déclaré plus tard que le Virginien était « si vexé par la conduite infâme de ses troupes qu’il cherchait la mort plutôt que la vie ».
La dépression émotionnelle présumée de Washington illustre comment même le plus grand des leaders de crise peut craquer sous la pression.
Allons de près de deux siècles et demi, et l’état mental de son descendant politique fait l’objet d’un examen un peu moins indulgent.
La psychiatrie présidentielle fait fureur depuis que Donald Trump est entré à la Maison Blanche.
Il existe même un sous-genre éditorial consacré à mettre le 45e président sur le divan du psy.
Ces titres comprennent notamment The Dangerous Case of Donald Trump : 27 Psychiatrists and Mental Health Experts Assess a President, Rocket Man : Nuclear Madness and the Mind of Donald Trump, A Clear and Present Danger : Le narcissisme à l’ère de Donald Trump, et Twilight of American Sanity : Un psychiatre analyse l’ère de Trump.
Monsieur Trump – qui soutient qu’il est « un génie très stable » – n’est en aucun cas le premier dirigeant américain à se retrouver catalogué comme fou.
John Adams, le deuxième président, a été décrit par son ennemi juré Jefferson comme étant « parfois absolument fou ».
Le Philadelphia Aurora, un porte-parole du parti de Jefferson, a assailli Adams comme étant « un homme dépourvu de ses sens ».
Théodore Roosevelt, théorisait le Journal of Abnormal Psychology contemporain, entrerait « dans l’histoire comme l’un des exemples psychologiques les plus illustres de la distorsion des processus mentaux conscients ».
Alors que Roosevelt faisait campagne en 1912 pour revenir à la présidence, l’éminent historien américain Henry Adams a déclaré : « Son esprit est parti en morceaux… sa névrose peut se terminer par un effondrement nerveux, ou une manie aiguë. »
Après que Woodrow Wilson ait eu une attaque cérébrale, ses détracteurs ont affirmé que la Maison Blanche était devenue un asile d’aliénés, soulignant les barreaux installés sur certaines fenêtres du premier étage de la demeure exécutive.
Mais comme le raconte John Milton Cooper dans sa biographie de Wilson, ces barreaux avaient en fait été installés pendant la présidence de Teddy Roosevelt pour empêcher ses jeunes fils de casser les fenêtres avec leurs balles de baseball.
Et pourtant, selon une analyse psychiatrique des 37 premiers commandants en chef, Adams, Roosevelt et Wilson avaient bel et bien des problèmes de santé mentale.
L’étude de 2006 estime que 49% des présidents ont souffert d’une maladie de l’esprit à un moment de leur vie (un chiffre qui, selon les chercheurs, correspond aux taux nationaux).
Vingt-sept pour cent d’entre eux se sont avérés avoir été affectés pendant leur mandat.
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Un sur quatre d’entre eux répondait aux critères de diagnostic de la dépression, notamment Woodrow Wilson et James Madison, a indiqué l’équipe du centre médical de l’université Duke en Caroline du Nord.
Ils ont également conclu que Teddy Roosevelt et John Adams souffraient de troubles bipolaires, tandis que Thomas Jefferson et Ulysses Grant luttaient contre l’anxiété sociale.
Le professeur Jonathan Davidson, qui a dirigé l’étude, a déclaré : « Les pressions d’un tel poste peuvent déclencher chez quelqu’un des problèmes qui étaient latents.
« Être président est extrêmement stressant et personne n’a une capacité illimitée à le supporter pour toujours et à jamais. »
Woodrow Wilson a subi son attaque cérébrale en 1919 lors d’une lutte vouée à l’échec pour faire passer le traité de Versailles.
Cela l’a laissé en incapacité et frappé par la dépression et la paranoïa jusqu’à la fin de sa présidence en 1921.
La première dame Edith Wilson dirigeait pratiquement la Maison Blanche, laissant les opposants fulminer contre le « gouvernement par jupon ».
Au moment où Wilson a quitté ses fonctions, un journaliste a dit qu’il était un vestige timide et « brisé de l’homme » qu’il avait été.
Paralysie du deuil
Deux autres présidences auraient été carrément détruites par la dépression clinique.
Selon le professeur Davidson, un trouble dépressif majeur a rendu Calvin Coolidge et Franklin Pierce inefficaces en tant que dirigeants après la mort de leurs fils.
Pierce a subi une horrible tragédie juste avant son investiture en 1853. Le 14e président, sa femme, Jane, et leur fils, Benjamin, se trouvaient dans un train lorsque celui-ci a déraillé près d’Andover, dans le Massachusetts.
Le wagon a été ballotté en bas d’un talus et Benny a failli être décapité. Il est mort sur le coup.
Le jeune homme de 11 ans avait été le seul survivant des trois fils nés chez les Pierce.
Le président démocrate a écrit à Jefferson Davis, son secrétaire à la guerre : « Comment je pourrai convoquer ma virilité et rassembler mes énergies pour tous les devoirs qui m’attendent, il m’est difficile de le voir. »
Le professeur Davidson affirme que les tourments intérieurs de Pierce l’ont conduit à abdiquer tout véritable rôle exécutif alors que la nation dérivait vers la guerre civile.
Il fut le seul président jamais élu de plein droit à subir l’indignité d’être largué par son parti à l’élection suivante.
Le chagrin de Pierce, ainsi que le stress de présider un pays sur le point de se déchirer, aurait exacerbé son abus d’alcool de longue date.
Il est mort de maux liés à une insuffisance hépatique, selon le biographe Michael F Holt.
Coolidge a pris ses fonctions comme un dirigeant optimiste, travailleur et énergique.
Mais à l’été 1924, son fils de 16 ans, Calvin Jr, est allé jouer sur le court de tennis de la Maison Blanche, portant des baskets sans chaussettes.
Le garçon a eu une ampoule à l’orteil, qui s’est infectée, et il est mort d’un empoisonnement du sang.
Selon la biographie d’Amity Shales, Coolidge s’est rendu responsable de la mort de l’adolescent.
Il a commandé des pierres tombales pour lui-même, sa femme et son fils survivant, John, ainsi que Calvin Jr.
« Chaque fois que je regarde par la fenêtre, disait le président, je vois toujours mon garçon en train de jouer au tennis sur ce court là. »
Son comportement est devenu de plus en plus erratique. Il explosait de rage contre les invités, les assistants et la famille.
Lors d’un dîner à la Maison Blanche, il a fait une fixation sur un portrait du président John Quincy Adams, remarquant que sa tête semblait trop brillante.
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Coolidge a ordonné à un domestique de frotter un chiffon dans les cendres de la cheminée, de monter sur un escabeau et de le tamponner sur le tableau pour assombrir la tête d’Adams.
(John Quincy Adams souffrait également de dépression et avait l’habitude de se morfondre à la Maison Blanche, jouant au billard et irritant sa femme d’origine britannique, selon une biographie de Harlow Giles Unger.)
Coolidge s’est quasiment retiré de la vie politique. Le plus inquiétant est son ignorance des signaux d’alarme économiques un an avant le krach de 1929 à Wall Street.
Alors qu’une législation était envisagée pour freiner la spéculation boursière effrénée, il a déclaré aux journalistes : « Je ne sais pas ce que c’est, quelles sont ses dispositions ou quelles ont été les discussions. »
Dans son autobiographie, le 30e président écrit : « Quand il est parti, le pouvoir et la gloire de la présidence sont partis avec lui.
« Je ne sais pas pourquoi un tel prix a été exigé pour occuper la Maison Blanche. »
D’autres présidents ont su rebondir après le Gethsémani personnel du deuil.
Théodore Roosevelt a lutté contre une grave dépression au début de sa carrière politique après la mort de sa jeune épouse et de sa mère le jour de la Saint-Valentin, en 1884.
Il s’est enfui pour quelques années dans les Badlands du territoire du Dakota, où il a construit un ranch, chassé le bison, arrêté des voleurs et assommé un gunslinger dans un saloon.
« Les soins noirs sont rarement assis derrière un cavalier dont le rythme est assez rapide », a-t-il déclaré.
Abraham Lincoln a été enclin toute sa vie à la mélancolie, selon le biographe David Herbert Donald.
En 1841 à Springfield, dans l’Illinois, alors qu’il était législateur d’État, Abe a rompu ses fiançailles avec Mary Todd (ils se sont finalement mariés) et a plongé dans une profonde dépression.
Un ami l’a mis sous surveillance en cas de suicide, en retirant les rasoirs et les couteaux de sa chambre.
La rumeur courait dans la capitale de l’État qu’il était devenu fou.
Compte tenu de son tempérament morose, les assistants ont dû craindre comment il ferait face pendant la guerre civile américaine à la mort de son fils de 11 ans, Willie, probablement de la fièvre typhoïde, à la Maison Blanche en février 1862.
Plus tard cette année-là, après une autre défaite humiliante, cette fois à la deuxième bataille de Bull Run, Lincoln a dit à son cabinet qu’il se sentait presque prêt à se pendre, selon le livre de Donald.
Mais malgré son chagrin, le 16e président a réussi à se tenir et à tenir l’union aussi.
Ce n’est qu’après la mort de Willie que Lincoln a finalement renvoyé son vacillant commandant militaire, George McLellan.
Il l’a remplacé par un dépressif, timide, probable alcoolique et dégoûté par la vue du sang : Ulysses Grant mènera l’armée de l’Union à la victoire.
Présidents « psychopathes »
Malgré la stigmatisation persistante de la maladie mentale, certains experts pensent qu’elle peut aider certains dirigeants – jusqu’à un certain point.
Une étude menée en 2012 par des psychologues de l’université Emory en Géorgie a révélé que plusieurs présidents présentaient des traits psychopathiques, dont Bill Clinton.
Les deux déterminés comme étant les plus psychopathes étaient Lyndon Baines Johnson et Andrew Jackson, le héros de M. Trump.
Les attributs psychopathiques ont été identifiés par l’équipe d’Emory comme étant le charme superficiel, l’égocentrisme, la malhonnêteté, l’insensibilité, la prise de risque, le mauvais contrôle des impulsions et l’absence de peur.
La recherche a porté sur tous les présidents à l’exception de l’actuel et de Barack Obama.
Le professeur Scott Lilienfeld, qui a dirigé l’étude, déclare : « Je soupçonne qu’à long terme, ces traits de caractère vont rattraper les gens.
« Alors oui, ils pourraient permettre aux gens d’accéder à des postes de direction.
« Je suis moins confiant qu’ils se traduisent par un meilleur leadership global, surtout à long terme. »
LBJ, par exemple, avait un ego de la taille de son État natal, le Texas.
Il a effrontément volé son élection au Sénat en 1948, puis de façon encore plus éhontée en a plaisanté, selon la biographie en plusieurs volumes de Robert Caro.
Johnson ne pensait pas à mettre négligemment sa main sous la jupe d’une autre femme alors que sa femme, Lady Bird, était assise juste à côté de lui.
Il aimait humilier ses subordonnés en les convoquant pour prendre la dictée pendant qu’il urinait dans un lavabo ou déféquait dans des toilettes.
Cependant, LBJ a peut-être provoqué son propre Alamo politique avec des mensonges largement suspectés au peuple américain sur une fausse escarmouche navale dans le golfe du Tonkin en 1964.
Johnson s’est servi de l’incident pour intensifier de façon spectaculaire la guerre américaine au Vietnam.
Mais au milieu de l’hécatombe de l’offensive du Têt quatre ans plus tard, LBJ a annoncé qu’il ne se présenterait pas pour un second mandat.
Andrew Jackson – qui a signé la loi de nettoyage ethnique Indian Removal Act – reste aujourd’hui dans les mémoires plus pour sa cruauté que pour l’accomplissement enviable d’être le seul président à avoir entièrement remboursé la dette nationale.
Et la réputation de Bill Clinton, bien sûr, a été laissée en lambeaux par son impulsivité sexuelle.
Certains présidents ont moins bien géré les tensions du Bureau ovale que d’autres.
Même en tant que vice-président, Richard Nixon prenait des médicaments sur ordonnance pour l’anxiété et la dépression, ainsi que des somnifères arrosés d’alcool.
La biographie de John A Farrell détaille comment l’instable leader du Watergate a bu de manière excessive tout au long de son mandat mouvementé.
Des enregistrements de la Maison Blanche le montrent en train de marmonner ses paroles au milieu du tintement des glaçons.
Henry Kissinger, son principal diplomate, a un jour déclaré que Nixon ne pouvait pas prendre un appel du Premier ministre britannique pendant une crise au Moyen-Orient parce qu’il était « bourré ».
Son psychothérapeute, le Dr Arnold Hutschnecker, est le seul professionnel de la santé mentale connu à avoir traité un président à la Maison Blanche.
Il a déclaré que Nixon avait « une bonne partie des symptômes névrotiques ».
Et alors, Donald Trump est-il un malade mental ?
Le diagnostic de salon du professeur Davidson est non. Il cite un débat entre psychiatres au niveau international sur la question de savoir si le narcissisme – un trait de caractère si souvent attribué à l’actuel président – est même un trouble de la personnalité authentique.
Mais Nassir Ghaemi – auteur de A First-Rate Madness : Uncovering the Links Between Leadership and Mental Illness – estime que le président Trump présente des « symptômes maniaques classiques ».
Le professeur de psychiatrie à la faculté de médecine de l’université Tufts à Boston déclare : « Il ne dort pas beaucoup du tout. Il a un niveau d’énergie physique très élevé.
« Il est très impulsif dans ses dépenses, sexuellement impulsif, il ne peut pas se concentrer.
« Ses traits de caractère lui ont été les plus bénéfiques pendant la campagne présidentielle, où il était extrêmement créatif.
« Il était capable de capter des choses que des personnes normales, mentalement saines et stables, comme Hillary Clinton, par exemple, n’ont pas captées. »
La présidence Trump, nous dit-on si souvent, a fait voler en éclats les normes historiques.
Mais les vies étranges et troublées des précédents commandants en chef semblent soulever la question de savoir ce qui est normal ?
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