Les humains entrent de plus en plus souvent en contact avec les pumas, ce qui soulève des questions quant à savoir si les humains sont à blâmer et comment ils peuvent coexister en toute sécurité avec les grands félins.
Le 29 mars, une mère canadienne a repoussé un lion des montagnes mâle juvénile qui attaquait son fils de 7 ans devant sa maison, mais ce n’est pas la seule rencontre dangereuse que des humains ont eue avec des lions des montagnes, également appelés couguars, ces derniers mois. En février, un coureur de sentier dans le Colorado a étouffé un couguar juvénile qui l’a attaqué alors qu’il courait, et en septembre, les autorités ont déclaré qu’un randonneur retrouvé mort dans l’Oregon avait probablement été tué par un puma.
Durant la semaine dernière seulement, des pumas ont été aperçus près de personnes à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, à Palestine, au Texas, et à Santa Barbara, en Californie, selon les rapports.
Voici les raisons pour lesquelles les humains peuvent rencontrer des pumas plus souvent, selon les experts :
La population de pumas est en expansion, selon les biologistes
La population de pumas augmente régulièrement depuis des décennies, a déclaré à ABC News Jim Hayden, un biologiste du département de la chasse et de la pêche de l’Idaho.
Dans les années 1940 et 1950, les gens payaient des primes pour les pumas, selon Jim Williams, directeur régional du Montana Fish, Wildlife and Parks et auteur de « Path of the Puma ».
Durant les années 1960 et 1970, la chasse aux cougars est devenue réglementée et les chasseurs ont dû avoir des permis après cette période, a déclaré Hayden. En outre, dans les années 1980 et 1990, des efforts de conservation pour les cerfs et les wapitis migrateurs ont commencé à apparaître dans l’ouest, ce qui a augmenté leur source de nourriture, a déclaré Williams à ABC News.
« Avec la gestion réglementée, nous avons vu une augmentation de la population de pumas à peu près dans tout l’ouest, au Canada également », a déclaré Hayden.
« Des années 60 à aujourd’hui, vous avez eu une progression régulière des repères de conservation qui nous ont amenés à la répartition des pumas dans l’ouest », a déclaré Williams.
Et alors que les félins reconquièrent lentement les habitats qu’ils ont occupés pendant des milliers d’années, leurs populations se répartissent également vers l’est, dans des endroits qui ne les abritaient pas auparavant, a déclaré Williams, décrivant la population de pumas comme la « success story » des grands félins, alors que d’autres populations de félins à travers la terre, comme le lion d’Afrique, est « en déclin rapide ». »
Les humains et les couguars gravitent vers des habitats similaires
Au fur et à mesure que leur population prospère, les pumas étendent leur aire de répartition et « s’installent dans des zones où les gens n’ont pas l’habitude de voir des pumas », a déclaré Hayden.
En outre, les troupeaux de cerfs et de wapitis se rassemblent généralement sur les pentes des montagnes orientées vers le sud et l’ouest en hiver – des zones où les humains aiment également construire des maisons en raison de la faible altitude – et les cougars suivent leur nourriture, a déclaré Hayden.
Les populations humaines continuent de s’insinuer « de façon spectaculaire » également, ce qui rend les rencontres avec les grands félins encore plus probables, selon Lynn Cullens, directeur exécutif de la Mountain Lion Foundation. Et comme ils s’installent dans les zones montagneuses et à flanc de colline, et construisent des propriétés dans des zones qui étaient auparavant sauvages, ils ont naturellement rencontré plus d’animaux sauvages, y compris des couguars, a-t-elle dit.
L’augmentation de l’étalement résidentiel à travers les États de l’Ouest américain comme le Colorado, la Californie et l’Idaho, a mis les gens « en plein milieu de l’habitat du puma », a déclaré Williams.
« C’est un bel endroit pour vivre, mais maintenant vous devez vivre avec les pumas », a-t-il ajouté.
Le nombre de rencontres signalées en Idaho a progressivement augmenté au cours des trois ou quatre dernières décennies, a déclaré Hayden, ajoutant qu’il s’attend à ce que ce soit « quelque chose que les gens vont voir de plus en plus » à l’avenir.
Les humains n’avaient pas l’habitude de passer autant de temps de loisirs à l’extérieur
Au cours des 50 dernières années, les humains ont de plus en plus commencé à se recréer dans la nature sauvage, a déclaré Cullens.
« Il y a eu une augmentation incroyable de la demande de loisirs de plein air », a déclaré Mme Williams.
Dans les années 1970, il n’y avait pas près d’autant de terrains de camping, de personnes faisant des randonnées dans la nature sauvage ou un intérêt général pour les activités sauvages et de plein air, a-t-elle dit. Mais, ce sont des endroits où les gens vont naturellement entrer en contact avec la faune, et les gens acceptent ce risque, a dit Williams.
Une plus grande chasse pourrait en fait conduire à plus de rencontres
La chasse aux pumas est légale dans la plupart des États de l’Ouest, a dit Hayden. Dans les États où la chasse au couguar est légale, ce sport est réglementé par la durée de la saison, le nombre de personnes autorisées à chasser et les limites du nombre de pumas pouvant être tués, a-t-il dit.
Malgré la réglementation, les pumas continuent d’être tués en nombre « de plus en plus important », a déclaré Mme Cullens.
« Nous tuons beaucoup plus que pendant la période de prime », a-t-elle dit.
Cela pourrait être préjudiciable car les chasseurs recherchent le gros lot — souvent un chat adulte et mature — laissant les lions juvéniles s’installer sur ce qui était le territoire des adultes, ont dit les experts.
Le Dr. Robert Wielgus, ancien directeur du Large Carnivore Conservation Lab de l’Université d’État de Washington, a constaté, grâce à 20 ans de recherches, que l’augmentation de la chasse aux couguars entraînait une immigration accrue de jeunes couguars, pour la plupart des mâles adolescents.
« Pour chaque grand mâle résident tué, deux ou trois jeunes sont venus aux funérailles », a-t-il déclaré à ABC News. « Ces jeunes cougars étaient responsables de l’augmentation des plaintes. »
Les jeunes chats n’ont pas appris à chasser aussi efficacement que leurs homologues adultes, ce qui les conduit à faire des erreurs et parfois à prendre un humain pour de la nourriture, a déclaré Williams. Les lions juvéniles sont souvent ceux qui font des ravages dans les communautés humaines, attaquant les animaux domestiques et le bétail, a-t-il ajouté. Les couguars juvéniles sont également responsables des attaques qui ont attiré l’attention nationale ces derniers mois.
D’un autre côté, Wielgus a constaté que la diminution de la chasse entraînait une baisse de l’immigration et moins de plaintes, a-t-il dit. L’astuce consiste à maintenir l’équilibre entre la chasse et la croissance de la population. Par exemple, dans l’État de Washington, où les chercheurs ont appris que la population de pumas augmentait de 14%, la chasse a été réglementée à seulement 14%, a déclaré Wielgus.
« Donc, fondamentalement, ce que nous avons trouvé, c’est que l’augmentation de la chasse causait les problèmes, et la diminution de la chasse a résolu le problème », a déclaré Wielgus.
En outre, la Californie, qui n’autorise pas du tout la chasse sportive aux cougars, a le plus faible nombre d’incidents par habitant de conflits entre humains et cougars, a déclaré Wielgus.
Malgré cela, les attaques de pumas restent incroyablement rares, selon les experts. Au cours des 100 dernières années, il y a eu moins de 20 décès humains à la suite d’attaques de couguars, a déclaré Cullens. Williams a décrit le risque d’être attaqué par des couguars comme étant « extrêmement faible ».
Une meilleure technologie entraîne une plus grande sensibilisation aux rencontres
Parce que la technologie et la communication se sont considérablement améliorées, nous sommes de plus en plus conscients de la présence de couguars près des résidences humaines, ont déclaré les experts.
En plus des personnes qui ont accès à des caméras en tout temps, les caméras de surveillance attachées aux propriétés capturent également les chats lorsqu’ils errent dans les quartiers résidentiels, a déclaré Cullens. De plus, l’avènement des médias sociaux permet aux gens de partager ces images à un large public, a-t-elle ajouté.
Et une fois que les gens sont conscients que les chats sont proches, ils commenceront à les voir davantage.
« Une fois que vous commencez à chercher les pumas, et que vous vivez dans une zone où les pumas existent, vous verrez probablement le puma qui a toujours été là », a-t-elle dit.
Les « animaux cryptiques » sont les « fantômes » du royaume animal, a déclaré Williams.
« Vous ne voyez pas les chats, mais la plupart du temps, ils vous voient », a-t-il dit. « Ils sont très difficiles à repérer. »
Ce que vous devez faire si vous rencontrez un lion des montagnes, selon la Division de la faune du Colorado
— N’approchez pas un lion, surtout s’il se nourrit ou s’il a des chatons. La plupart des pumas tenteront d’éviter la confrontation. Donnez-leur un moyen de s’échapper.
— Restez calme lorsque vous tombez sur un lion. Parlez-lui calmement mais fermement. Déplacez-vous lentement et ne lui tournez jamais le dos.
— Arrêtez-vous ou reculez lentement, si vous pouvez le faire en toute sécurité. Courir peut stimuler l’instinct de poursuite et d’attaque d’un lion. Faites face au lion et tenez-vous droit.
— Faites tout ce que vous pouvez pour paraître plus grand. Levez vos bras. Ouvrez votre veste si vous en portez une. Si vous avez de jeunes enfants avec vous, protégez-les en les prenant dans vos bras pour qu’ils ne paniquent pas et ne s’enfuient pas.
— Si le lion se comporte de manière agressive, lancez des pierres, des branches ou tout ce qui vous tombe sous la main sans vous accroupir ni tourner le dos. Agitez vos bras lentement et parlez fermement. Ce que vous voulez faire, c’est convaincre le lion que vous n’êtes pas une proie et que vous pouvez, en fait, être un danger pour le lion.
— Défendez-vous si un lion vous attaque. Les lions ont été chassés par des proies qui se défendent. Les gens se sont défendus avec des pierres, des bâtons, des casquettes ou des vestes, des outils de jardinage et leurs mains nues avec succès. Visez les zones sensibles comme les yeux et le nez. Restez debout ou essayez de vous relever.
Morgan Winsor d’ABC News a contribué à ce reportage.