Les oiseaux sont des dinosaures. En fait, les oiseaux et les mammifères sont techniquement des reptiles, car ils descendent du tout premier reptile. Les oiseaux sont plus intimement liés aux dinosaures, car ils se sont ramifiés à partir d’un dinosaure. Le premier groupe de reptiles s’est séparé il y a 300 millions d’années. Quelque 40 millions d’années plus tard, un groupe appelé thérapsidés s’est ramifié, et ce groupe a fini par évoluer pour devenir ce que nous considérons aujourd’hui comme des mammifères modernes.
Le mot « reptile » évoque souvent l’image d’un long animal taciturne doté d’une queue tout aussi longue qui se traîne dans les marécages. Un lézard me vient rapidement à l’esprit, qui est le plus reconnaissable de tous les reptiles. Les lézards sont connus pour être des vertébrés à sang froid dotés d’écailles qui produisent des œufs en cuir ou à coquille dure, ainsi que d’un squelette osseux qui soutient leur corps. Les serpents, les tortues, les crocodiles et les alligators sont d’autres reptiles communs.
En revanche, les oiseaux possèdent des ailes plumeuses qu’ils utilisent pour planer dans l’air et ils ont des traits comportementaux complexes et bien distincts, comme leur affinité pour les rythmes. Toutefois, en ce qui concerne l’apparence, même l’évolution des humains à partir des chimpanzés semble ridicule, mais cet argument s’arrêterait avant de commencer si l’on se souvient que les oiseaux sont des animaux à sang chaud. Les oiseaux et les reptiles semblent être des ensembles d’espèces entièrement différents, et pourtant certaines classifications classent souvent les oiseaux parmi les reptiles… pourquoi est-ce le cas ?
Qu’est-ce qu’un reptile ? Classification des reptiles
Fondamentalement, la classification consiste à tracer des lignes entre les espèces pour les différencier. Puisque nous avons essentiellement évolué à partir de poissons, une classification sans fondement nous regrouperait avec eux, ainsi que tous les autres animaux ayant divergé des poissons qui ont décidé de sortir et de coloniser la terre ferme. Cependant, cette ligne n’est pas tracée arbitrairement. Les classifications sont de deux types : Linnéenne et phylogénétique.
Le système linnéen a été conçu par Carolus Linnaeus, selon lequel les organismes sont classés en fonction de leurs caractéristiques uniques, indépendamment des ancêtres dont ils descendent ou auraient pu descendre.
Selon la classification linnéenne, un « reptile » est tout organisme recouvert d’écailles qui évitent la perte d’eau par sa peau, produit des œufs recouverts d’une coquille dure, qui protège sa progéniture de la mort pendant sa croissance à l’intérieur, et se trouve généralement dans des endroits chauds et tropicaux. Par conséquent, selon cette méthode de classification, les oiseaux ne sont pas des reptiles.
Le système de classification phylogénétique, quant à lui, imaginé par Willi Hennig vers 1940, classe les organismes en fonction de leur ascendance, où leurs caractéristiques uniques sont perçues comme des preuves pour identifier les ancêtres.
Un « reptile » est donc tout organisme ayant descendu du groupe originel des reptiles, qui techniquement, inclut les oiseaux. Selon la classification phylogénétique, les oiseaux sont des reptiles de la même manière que tout ce qui descend du premier vertébré est un vertébré.
C’est confus…. alors quelle classification devons-nous accepter ? Cette dernière semble un peu louche et dissuasive. Les deux classifications sont connues pour être utiles à leur manière. La classification polygénétique nous permet de trouver la relation entre les différents organismes, tandis que le système linnéen permet de mieux comprendre comment vivent les organismes.
Les oiseaux sont des dinosaures qui étaient des reptiles
La classification des animaux est lucrative lorsque l’animal que l’on classe dans un groupe partage une histoire évolutive avec les animaux déjà présents dans ce groupe.
Considérons les mammifères comme un groupe d’animaux qui sont plus étroitement liés les uns aux autres qu’à toute autre sorte d’animaux. En ignorant leur famille pour l’instant, nous pouvons discerner qu’un chien est étroitement lié à vous, par exemple. Vous avez tous deux de la fourrure sur le corps et vous êtes nourris au lait par votre mère pendant votre enfance. Indépendamment de nos apparences, de nos comportements et de nos vies radicalement différents, nous sommes étroitement liés aux chiens parce que nous partageons un ancêtre commun. Retracez les deux brindilles jusqu’à leurs débuts et vous les trouverez se séparant d’une branche commune.
Les dinosaures terrestres, dont le T-Rex était le plus populaire, sont souvent classés parmi les dinosaures non-aviens.
De la même manière, les oiseaux et les mammifères sont techniquement des reptiles, puisqu’ils descendent du tout premier reptile. Cependant, nous devons rigoureusement réduire notre résolution pour une classification plus minutieuse.
Lorsque nous calibrons notre microscope de manière appropriée, nous constatons que les oiseaux sont plus intimement liés aux dinosaures, car ils se sont ramifiés à partir d’un dinosaure. Le premier groupe de reptiles s’est séparé il y a 300 millions d’années. Quelque 40 millions d’années plus tard, un groupe appelé thérapsidés s’est ramifié, et ce groupe a fini par évoluer pour devenir ce que nous considérons aujourd’hui comme des mammifères modernes.
Environ 120 millions d’années plus tard, plusieurs branches ont divergé, l’une d’entre elles étant les dinosaures – une espèce très performante qui était lointainement liée aux serpents, aux lézards et aux tortues – des organismes qui se sont séparés à des moments différents.
Cependant, il y a 65 millions d’années, tous les dinosaures sauf un ont été anéantis lors d’une extinction de masse précipitée par une comète de 6,2 à 9,3 milles de diamètre s’écrasant sur notre planète. Une seule espèce de dinosaures a survécu, les dinosaures aviaires. Ces dinosaures avaient de longs bras comme les oiseaux, des becs allongés avec des dents pointues, et certains étaient même couverts de plumes. On pense que les oiseaux modernes ont évolué à partir de ces dinosaures semblables aux oiseaux. Leurs plus proches parents sont les crocodiles et les alligators.
Cependant, une caractéristique majeure reste inexplicable : qu’est-ce qui explique le sang chaud des oiseaux ?
Pourquoi les oiseaux ont-ils le sang chaud si les dinosaures avaient le sang froid ?
Sachant que les crocodiles, qui partagent un ancêtre commun avec les dinosaures et les oiseaux, sont des animaux léthargiques à sang froid, comment une branche a-t-elle réussi à transmuter sa physiologie de manière aussi radicale ?
Les scientifiques suggèrent que le sang chaud ou l’endothermie a dû être introduit au moins une fois sur cette branche. L’endroit exact reste discutable. Une autre théorie prétend que les dinosaures n’avaient pas le sang froid à l’origine. Un article suggère que les dinosaures n’avaient ni le sang chaud comme les mammifères ni le sang froid comme les lézards. Ils affirment que les dinosaures ont trouvé un juste milieu, que l’on retrouve aujourd’hui chez les thons et les tortues luths. Ce trait est connu sous le nom de mésothermie.
La mésothermie offrait un énorme avantage écologique – les dinosaures pouvaient se déplacer beaucoup plus rapidement qu’un crocodile sur terre, mais aussi avoir besoin de moins de nourriture qu’un mammifère à métabolisme élevé. Les chercheurs ont justifié leur affirmation en ajoutant : « Le fait que les dinosaures aient été à peu près dominants pendant 130 millions d’années témoigne du fait qu’ils avaient des atouts particuliers ». On estime que les oiseaux ont évolué à partir de tels dinosaures mésothermes. En bref, les dinosaures ne sont pas vraiment éteints. Vous les voyez tous les jours, survolant sereinement le ciel bleu, ou perchés sur des branches, faisant caca sur votre chemise toute neuve !
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