WBAI et Pacifica étaient sous tension depuis des années. Pacifica n’a pas publié d’états financiers depuis 2017, lorsque son auditeur a cité des doutes sur la capacité de l’organisation à poursuivre ses activités.
La fondation a fait face à une possible faillite après qu’un tribunal de l’État de New York lui a ordonné en 2017 de payer 1,8 million de dollars de loyer et d’autres frais à un trust affilié à l’Empire State Building, où WBAI transmettait son signal.
L’année dernière, Pacifica a réglé avec le trust après avoir obtenu un prêt de FJC, un prêteur à but non lucratif. M. Vernile a déclaré que Pacifica avait respecté ses obligations en vertu de l’accord de prêt. Sam Marks, le directeur général de FJC, a refusé de commenter.
WBAI, fondée en 1960, était un leader du mouvement de la radio libre, et a connu des moments extraordinaires dans la radiodiffusion. Bob Dylan a fait des apparitions précoces sur la station, et dans les années 1970, WBAI a été citée par la Commission fédérale des communications pour indécence pour avoir diffusé la routine de George Carlin sur sept « mots dégoûtants », une décision confirmée par la Cour suprême.
Alors que l’audience de WBAI a diminué, ses finances sont devenues chancelantes. En 2013, après près d’une décennie de pertes, la station a licencié 19 employés. Parfois, elle a semblé paralysée par le factionnalisme, alors que les réunions du conseil d’administration ont sombré dans les injures et les chamailleries sur les règles parlementaires.
L’atout le plus précieux de la station est peut-être sa licence d’exploitation d’un emplacement convoité sur le cadran, à 99,5 FM, mais M. Vernile a déclaré que Pacifica était déterminée à ne pas vendre ce morceau de choix de l’immobilier radio. Pacifica, a-t-il dit, veut « reconstruire » WBAI à un moment donné, bien qu’il n’ait pas offert une date cible claire.
« Nous ne sommes pas encore sortis du bois », a-t-il dit, « mais cela nous met dans une position où nous avons une chance de tout ramener en entier. »