Les Dodge font partie du tissu de la vie américaine depuis l’arrivée de Lyon’s Whelp à Salem, dans le Massachusetts, en 1629 en provenance de Gravesend, en Angleterre (en même temps que le navire jumeau Mayflower). Les plus de 280 acres du fermier William Dodge dans ce qui est aujourd’hui Beverly, dans le Massachusetts, ont fait de lui le plus grand planteur de l’époque ; et ses nombreuses contributions civiques ont installé la famille pour un succès durable.
Ils se sont répandus rapidement, et l’un des nombreux avant-postes Dodge du 19ème siècle était Niles, dans le sud-ouest du Michigan, où Ezekiel Dodge s’est installé en 1830 et a lancé un atelier de moteurs à vapeur marins. Plusieurs de ses 11 fils, dont Daniel Rugg Dodge, en prirent plus tard la direction. Le fils de Daniel, John Francis, est né en octobre 1864, et le frère de John, Horace Elgin, en mai 1868.
Si tous deux étaient extrêmement doués pour la mécanique, le frère aîné John était un peu plus réservé (bien que, comme Horace, il ne répugnait pas à battre un homme inconscient dans la rue s’il se sentait insulté) et était un machiniste né ; Horace avait un tempérament à fleur de peau et était doué pour les chiffres. Ensemble, les roux Dodge devinrent une force imparable et inséparable.
Au milieu des années 1880, la famille avait déménagé à Détroit, où les frères travaillèrent d’abord dans une usine de chaudières de marine, puis dans l’atelier d’usinage de la Dominion Typograph Company à Windsor, Ont, Canada. À la maison, John avait commencé à inventer, et ils ont partagé un brevet pour un roulement de moyeu de bicyclette protégé contre la poussière en 1896. C’est la base de leur carrière, et en 1897, ils commencent la production de la bicyclette E. & D. (avec le fabricant Fred Evans de Détroit) à l’usine Dominion. Horace a également travaillé à temps partiel pour Henry Leland, alors que ce dernier jetait les bases de Cadillac, à la fin des années 1890, et que John était malade de la tuberculose.
La bicyclette E. & D. bicycle était apparemment assez prospère, car lorsqu’ils ont quitté le secteur des bicyclettes en 1900, leur part valait 10 000 $, assez pour lancer leur propre atelier d’usinage de retour à Détroit, où l’un de leurs premiers contrats importants consistait à produire des moteurs pour Olds, ce qui a dû envenimer les relations avec Henry Leland, qui avait vu sa propre conception de moteur Olds rejetée.
En deux ans, les frères Dodge faisaient partie des plus grands fournisseurs de Détroit ; en 1910, ils avaient établi leur vaste usine de Hamtramck de 24 acres et 5 000 employés, capable de construire un quart de million de voitures complètes par an. Toutes pour Ford.
Au début des années 1900, la réputation d’Henry Ford était boueuse, suite à plusieurs faillites, et les Dodges auraient pu être sa dernière chance de trouver un fournisseur pour sa nouvelle Ford Motor Company. Ils ont compris le risque, et ont essayé de s’assurer qu’ils seraient payés : Ils possédaient 10 % de Ford, tous les droits sur Ford en cas de nouvelle faillite, 10 000 dollars d’avance, et lui donnaient cinq jours pour payer une facture. En retour, ils emprunteraient 75 000 $ pour un nouvel outillage et d’autres dépenses, et construiraient une voiture à Henry Ford.
Dodge a abandonné toutes ses autres activités pour se concentrer sur Ford, produisant 650 voitures la première année pour que Ford les assemble. Dodge a conçu et construit le groupe motopropulseur complet du modèle T, ainsi que la plupart du reste de la voiture – à la fin de leur travail pour Ford en 1914, leurs 5 000 employés construisaient un quart de million de transmissions, de trains arrière, de vilebrequins et d’essieux avant.
Aucune des deux entreprises n’était ravie de cet arrangement. Henry Ford n’était pas à l’aise avec le fait d’être dépendant d’un seul fournisseur, et les Dodges savaient que Ford cherchait des alternatives. Ils n’étaient pas non plus satisfaits de leur rôle dans l’ombre et lorsque, en 1913, ils ont vu Ford construire sa première chaîne de montage mobile (et celle du monde) et envisager la construction de 2 000 acres de terrain le long de la Rouge River, ils ont pris cela comme un signal pour donner un an de préavis sur leur contrat.
Ils avaient encore un combat à mener avec Ford, à travers, lorsque Ford a cessé de payer des dividendes sur les actions en 1915. Les Dodges, qui détenaient 10 % de l’entreprise, menèrent avec succès un procès d’actionnaires qui aboutit au rachat par Ford pour 25 millions de dollars. Avec ce capital et la capacité supplémentaire de l’usine de Hamtramck, ils avaient essentiellement une entreprise indépendante entière prête à fonctionner.
La première Dodge a été achevée en novembre 1914. Leur réputation et les plans annoncés pour une voiture de haute qualité ont conduit à plus de 21 000 demandes de concessionnaires avant la première vente, et en 1915, leur première année complète de production, ils étaient la marque n°3 en Amérique avec plus de 45 000 ventes. Une campagne publicitaire orchestrée par l’archétype de l’homme d’affaires Theodore McManus, avec des slogans tels que « Pensez à tous les propriétaires de Ford qui aimeraient posséder une automobile », avait créé une demande tout au long de l’été 14. Pendant le reste de la décennie, ils ont construit des centaines de milliers de voitures et bientôt de camions.
Les acheteurs et les concessionnaires ont peut-être littéralement fait la queue pour les voitures Dodge, mais l’acceptation au sein des banlieues cossues de Détroit a été plus difficile. Leur réputation de bagarreurs a été rendue publique dans un article du Detroit Times après que John ait été impliqué dans une bagarre de bar lugubre. Il réagit d’abord en s’excusant auprès du propriétaire du bar et en payant, puis en menaçant de tuer le propriétaire du journal. Horace était généralement beaucoup plus calme, mais il a aussi battu une fois un homme inconscient dans la rue après qu’il se soit moqué d’Horace parce qu’il était incapable de faire démarrer sa Ford. Ils sortaient boire un verre ensemble, dans des costumes identiques, se sont lancés dans des courses de hors-bord et ont fini par insister pour que tout le courrier leur soit adressé à tous les deux. Sinon, ils refusaient de le lire.
Sans surprise, ils étaient exclus de la société polie de Détroit, alors ils achetaient leur entrée. John se voit refuser l’adhésion au Detroit Club, mais sa fortune lui donne accès au pouvoir et il finit par devenir un faiseur de roi du parti républicain. Lorsque le Grosse Pointe Country Club refuse de l’admettre, Horace construit un énorme manoir sur la propriété adjacente, avec un garage pour 12 voitures faisant face au country club afin de faire le plus de bruit possible. Il a également beaucoup donné à l’orchestre symphonique de Détroit et a mené les efforts pour construire leur Symphony Hall, où l’orchestre se produit encore aujourd’hui.
De même que les frères Dodge ont vécu ensemble, ils sont morts ensemble. John a contracté la grippe au salon de l’automobile de New York en 1920 (la queue de la pandémie mondiale de 1918-1919 qui a tué des millions de personnes) et est mort peu après. Horace, le cœur brisé, n’a pas vécu l’année.
Il y a un million d’histoires de ce qui aurait pu être à Detroit, mais en 1920, Dodge compte 20 000 employés, peut produire 1 000 voitures par jour et est la deuxième marque américaine. Malgré une gestion compétente sous la direction de Frederick J. Haynes, un employé de longue date, les héritiers ne s’intéressent guère à la gestion de l’entreprise, préférant vivre de leur immense fortune. En 1925, ils vendent l’entreprise à une société bancaire pour 146 millions de dollars en espèces, ce qui constitue à l’époque la plus grosse transaction en espèces de l’histoire américaine. Trois ans plus tard, Walter Chrysler en prend la direction.
Si l’un des indépendants d’avant-guerre avait pu traverser la Dépression et la Seconde Guerre mondiale, c’était bien Dodge. Ils avaient le produit, les ressources, la capacité, le nom et les ventes pour y arriver, et le fait qu’il y ait des Dodge aujourd’hui est encore un énorme crédit à leur succès. Mais sans la vision et l’acier de John et Horace eux-mêmes, ce n’était qu’une entreprise comme les autres.
Les Essentiels de Hagerty est une série continue qui permet de présenter aux passionnés des personnes, des lieux et des choses que tout amateur de voitures bien équilibré devrait connaître. Plutôt que d’être approfondi, Essentials est une prise rapide vous donnant une connaissance conversationnelle et, en fin de compte, une idée de la façon dont l’ensemble s’imbrique.
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