S’étendant sur 3 500 acres du désert de Mojave, le système de production d’électricité solaire Ivanpah est la plus grande centrale solaire concentrée (CSP) au monde. D’un coût de 2,2 milliards de dollars et d’une durée de construction de plus de trois ans, cette installation est le projet le plus connu du marché croissant de l’énergie solaire concentrée. Cela dit, peu de gens savent que des établissements comme Ivanpah existent. Alors que l’énergie solaire est généralement mieux établie, l’énergie solaire concentrée reste un développement peu connu.
Lorsque la plupart des gens parlent d’énergie solaire, ils font généralement référence aux cellules photovoltaïques qui convertissent directement la lumière du soleil en énergie électrique. À l’inverse, la CSP fonctionne en utilisant un grand nombre de miroirs pour réfléchir et concentrer la lumière du soleil sur un récepteur central, qui la convertit ensuite en chaleur. Il présente des avantages et des inconvénients par rapport au solaire photovoltaïque, mais pour certaines régions du monde, le CSP est parfaitement adapté.
La production actuelle d’énergie d’Ivanpah, soit 392MW – assez pour alimenter 140 000 foyers – peut être impressionnante, mais son véritable avantage pourrait être de servir de pionnier pour d’autres centrales CSP
La centrale d’Ivanpah, qui a officiellement ouvert ses portes en février 2014, n’a pas été exempte de critiques. En février de cette année, le comté californien de San Bernardino – où se trouve la centrale d’Ivanpah – a adopté une loi interdisant la poursuite de la construction de grands projets solaires. Manifestement, même les technologies vertes ne sont pas toujours bien accueillies.
Une place au soleil
Si une vue aérienne d’Ivanpah permet d’en montrer l’ampleur, elle ne révèle pas grand-chose sur le fonctionnement réel de l’installation solaire. La centrale produit de l’énergie de la même manière que la plupart de l’électricité dans le monde : à l’aide de turbines à vapeur. Sur trois sites distincts, plus de 300 000 miroirs commandés par logiciel suivent la trajectoire du soleil et réfléchissent ses rayons sur les sommets de trois tours de 459 pieds de haut. Au sommet de chacune de ces tours se trouve une chaudière qui est rapidement chauffée par la lumière concentrée du soleil, produisant de la vapeur à haute température qui est redescendue par des tuyaux vers des turbines au sol.
Le système de production d’électricité solaire d’Ivanpah en chiffres
Coût de construction
Années de construction
Production d’énergie
La production d’énergie actuelle d’Ivanpah, 392 MW – assez pour alimenter 140 000 foyers – peut être impressionnante, mais son véritable avantage pourrait être de servir de pionnier pour d’autres centrales CSP. L’un des principaux problèmes de l’énergie solaire est de produire de l’énergie lorsque la couverture nuageuse (ou la nuit) s’y oppose. Cependant, les centrales CSP peuvent être associées à un stockage thermique – généralement sous forme de sel fondu – pour permettre la poursuite de la production d’énergie même après le coucher du soleil.
Bien qu’Ivanpah ne se targue pas d’un stockage thermique, l’un des opérateurs de l’installation, BrightSource Energy, a utilisé les informations glanées dans les opérations de la centrale pour inclure le stockage d’énergie thermique dans des installations ultérieures, notamment le projet d’énergie solaire thermique Huanghe Qinghai Delingha en Chine.
Dans la ligne de mire
Si les écologistes approuvent normalement les projets d’énergie solaire, cela n’a pas toujours été le cas à Ivanpah. Bien que les terres sur lesquelles l’installation est construite puissent sembler assez désolées, le désert de Mojave possède une biodiversité étonnamment riche. Outre l’asclépiade et les papillons reines, la zone entourant le site d’Ivanpah abrite un certain nombre de tortues du désert. Avec les craintes croissantes que la centrale solaire puisse nuire au nombre de tortues, les opérateurs ont dépensé 55 millions de dollars pour atténuer les dommages écologiques.
Malgré ces efforts, les préoccupations environnementales persistent. Un effet secondaire particulièrement sinistre de la construction de la centrale est que les oiseaux, attirés par les insectes qui se rassemblent au sommet des tours, sont incinérés lorsqu’ils passent à travers les faisceaux de lumière solaire concentrée. Selon les estimations, cela entraîne quelque 6 000
morts chaque année.
Tout comme le système de production d’électricité solaire d’Ivanpah représente un bond en avant significatif dans le développement de l’énergie solaire, il sert également d’étude de cas importante sur les conséquences involontaires qui peuvent découler du déploiement de la technologie verte. Alors que d’autres centrales CSP sont construites dans le monde, les exploitants feraient bien de prendre en compte les effets positifs et négatifs qu’elles pourraient avoir sur l’environnement.