En Italie, les boulettes de viande n’ont rien de banal ou de banal. Dans de nombreuses traditions culinaires – de l’Afrique du Nord au Moyen-Orient et à l’Asie – la viande hachée ou écrasée sous forme de boulettes ou de galettes donne souvent les goûts les plus exotiques, uniques et délicieux. Ainsi, lorsque les Italiens préparent des boulettes de viande de bœuf ou de veau, vous pouvez être sûr que des ingrédients spéciaux sont ajoutés pour les faire sortir de leur statut « ordinaire ». Parmi ces ajouts, citons l’ail, le persil, les œufs, le fromage, la charcuterie et la sauce béchamel. Bien que le penchant des Italiens pour les polpette ne puisse rivaliser avec l’amour des Américains pour les hamburgers, il est certain que les boulettes de viande et leurs nombreuses variantes doivent figurer parmi les recettes préférées de la cuisine italienne.
La boulette de viande italienne classique est faite avec du bœuf ou du veau haché. Elles peuvent être frites, cuites à la vapeur ou cuites au four avec un filet d’huile d’olive. Bien que les boulettes de viande cuites dans une sauce tomate et servies avec des pâtes soient probablement ce que la plupart des Américains imaginent en premier lorsqu’ils y pensent, cette préparation de boulettes de viande est pratiquement inexistante en Italie. Dans la plupart des régions, les boulettes de viande sont simplement frites et consommées telles quelles – appréciées en tant qu’en-cas ou servies comme second plat sans aucune sauce.
Les boulettes de viande italiennes sont souvent assez élaborées en soi. Souvent, des ingrédients sont ajoutés directement à la viande hachée crue pour créer un certain nombre de variations de boulettes de viande (mortadelle ou salame finement haché, un cube de fromage fontina, une sauce béchamel, pour n’en citer que quelques-uns). Pour compléter le repas, les boulettes de viande sont parfois accompagnées d’une salade de verdure, de légumes légèrement sautés ou même de frites, patatine fritte en italien. Les frites sont plutôt un truc de gamin, mais on comprend.