Les rumeurs qui entouraient l’arbre généalogique de George Washington depuis plus de 200 ans ont été confirmées : Depuis certains des premiers jours de la nation, l’arbre généalogique du père fondateur et premier président américain compte des membres biraciaux.
Le National Park Service et l’association à but non lucratif qui gère le domaine de Washington à Mount Vernon ont ajouté des expositions au domaine qui reconnaissent les descendants du petit-fils par alliance de Washington qui sont nés en dehors de la lignée familiale officielle. Bien qu’aucune preuve ADN n’ait été utilisée pour étayer les affirmations, les historiens disent que les rumeurs ont longtemps vécu dans l’ombre des perceptions classiques de la première famille, et qu’ils ont maintenant d’autres preuves suffisantes pour faire l’appel.
Le mouvement pour inclure ces descendants dans le récit historique de la première famille de la nation marque une poussée pour découvrir et célébrer le patrimoine afro-américain, explorant un aspect souvent négligé de l’histoire américaine précoce.
« Il n’est plus possible de pousser cette histoire sur le côté », a déclaré à l’Associated Press Matthew Penrod, un ranger du National Park Service et responsable des programmes à Arlington House, l’ancienne maison de Robert E. Lee.
Bien que George et Martha Washington n’aient pas eu d’enfants biologiques à eux, le premier président a adopté les petits-enfants de Martha, George Washington « Wash » Parke Custis, et Eleanor « Nellie » Parke Custis Lewis. Tous deux ont été élevés dans le domaine de Washington à Mount Vernon.
Parke Custis a épousé Mary Fitzhugh en 1804, cinq ans après la mort de Washington. Ensemble, ils ont eu une fille, Mary Anna Randolph Custis, qui survivra jusqu’à l’âge adulte et épousera le général Lee, son cousin au troisième degré.
Ce que les historiens reconnaissent maintenant, cependant, c’est que Parke Custis a également engendré des enfants avec Arianna Carter et Caroline Branham, deux esclaves de Washington.
La preuve scientifique devrait venir d’un test ADN comparant les descendants vivants de Carter et Branham avec ceux de Lee, la seule lignée officielle de Parke Custis. On ne sait pas encore si les proches de Lee consentiraient à un tel test.
Si cette révélation historique éclaire une partie autrefois occultée de l’histoire afro-américaine, ce n’est pas le premier aperçu de la vie d’esclave au Mont Vernon. Tout comme la perception américaine de l’histoire afro-américaine a évolué, les propres sentiments de Washington sur l’esclavage ont changé au cours de sa vie, le conduisant avec des sentiments contradictoires sur l’institution.
À l’âge de 11 ans, Washington a hérité de 10 esclaves et de 280 acres de terre. Au cours des décennies suivantes, il achètera plus de 100 esclaves supplémentaires.
En tant que gestionnaire de plantation strict et motivé par l’efficacité, Washington a parfois été considéré comme un propriétaire d’esclaves sévère au début de sa carrière, son voisin Richard Parkinson notant : » c’était le sentiment de tous ses voisins qu’il traitait avec plus de sévérité que tout autre homme. »
Mais d’autres ont écrit plus tard que Washington traitait ses esclaves avec plus d’humanité que les autres propriétaires, et plus tard, il a commencé à sympathiser avec ceux qui vivaient sur sa plantation.
« La condition malheureuse des personnes, dont j’ai employé en partie le travail, a été le seul sujet inévitable de regret », a-t-il écrit plus tard dans sa vie. « Rendre les Adultes parmi eux aussi faciles & aussi confortables dans leurs circonstances que leur état réel d’ignorance & d’imprévoyance le permettait ; & de poser des bases pour préparer la génération montante à une destinée différente de celle dans laquelle elle est née ; procurait quelque satisfaction à mon esprit, & ne pouvait, je l’espérais, déplaire à la justice du Créateur. »
Pendant la guerre d’indépendance, Washington a commencé à intérioriser les idéaux de liberté et d’égalité pour lesquels il s’est battu en tant que général, et a voulu les étendre d’une certaine manière aux esclaves qu’il possédait. Avec le temps, ces sentiments se sont transformés en un quasi ressentiment à l’égard de son propre rôle de propriétaire d’esclaves.
Dans les années 1790, après avoir juré de ne plus acheter ou vendre d’esclaves, Washington a commencé une expérience : Il cherchait des fermiers anglais ou écossais pour louer des espaces agricoles sur sa plantation, espérant que les locataires embaucheraient des esclaves comme ouvriers plutôt que de faire venir leurs propres travailleurs d’Europe.
Si son plan n’a pas abouti, Washington a pris des dispositions dans son testament pour libérer plus de 100 esclaves après la mort de Martha. Près de 200 esclaves sont restés à Mount Vernon sous la propriété de Parke Custis et de sa sœur.
En reconnaissant davantage les ancêtres de Washington et leur histoire, les historiens espèrent démanteler les vues désuètes sur la famille et les relations raciales à la plantation, créant ainsi une exposition plus précise et inclusive.
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« Ma tante m’a dit que si la vérité de notre famille était connue, cela renverserait les premières familles de Virginie », a déclaré ZSun-nee Miller-Matema, une descendante de Parke Custis et Branham, à l’Associated Press. « Nous faisons tous tellement partie les uns des autres. Cela n’a tout simplement plus aucun sens d’être une maison divisée. »
Des informations de l’Associated Press ont été utilisées dans ce rapport
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