En 1954, l’actrice et chanteuse Judy Garland a joué ce qui était destiné à être son dernier rôle emblématique au cinéma, celui d’Esther Blodgett (alias Vicki Lester) dans Une étoile est née. Bien qu’elle ait joué l’ingénue dans le film, Garland elle-même avait peut-être plus en commun avec l’intérêt amoureux de Vicki, Norman Maine (James Mason), une ancienne vedette dont la carrière avait commencé à décliner. À 32 ans à peine, Garland avait déjà passé la majeure partie de sa vie sur scène et à l’écran, avec une carrière qui oscillait de façon sauvage au gré de sa propre santé mentale et physique. Une tendance qu’elle allait malheureusement poursuivre jusqu’à sa mort, 15 ans plus tard.
« Je suis la reine du come-back », déclarait Garland lors d’une interview en 1968. « Je suis fatiguée de revenir. Je le suis vraiment. Je ne peux même pas aller… aux toilettes sans faire un come-back. »
La star décédera l’année suivante, dans des circonstances tragiques.
Décédé avant d’avoir 50 ans
Le 22 juin 1969, le nouveau mari de Garland, Mickey Deans, enfonce la porte verrouillée de la salle de bain de leur appartement londonien et trouve la star morte ; elle avait 47 ans. Après une autopsie, le coroner a officiellement déclaré que la cause du décès de la star était une overdose accidentelle auto-administrée de barbituriques, un somnifère alors courant.
Le coroner, Gavin Thurston, a annoncé à la presse après l’autopsie : « Il s’agit très clairement d’une circonstance accidentelle pour une personne qui avait l’habitude de prendre des barbituriques sur une très longue période. Elle a pris plus de barbituriques qu’elle ne pouvait en tolérer. »
Bien que tragique, c’est une issue qui n’était pas totalement inattendue, tant pour ses proches que pour le public-Les luttes à long terme de Garland contre la dépendance étaient devenues presque aussi connues que sa légendaire voix de chanteuse. Garland avait des antécédents de dépression et d’alcoolisme, et avait tenté de se suicider à plusieurs reprises (son troisième mari, Sid Luft, a allégué qu’elle avait tenté de mettre fin à ses jours à au moins 20 occasions différentes) l’histoire de la vie de Garland s’est jouée davantage comme une tragédie que comme l’histoire légère d’une jeune femme pleine d’espoir qu’elle a si souvent dépeinte au cinéma.
Une histoire de dépendance
Troisième fille des vaudevillistes Frank et Ethel Gumm, celle qui allait devenir une icône est née Frances Ethel Gumm le 10 juin 1922 à Grand Rapids, dans le Minnesota. À l’âge de deux ans et demi, elle fait ses débuts sur scène en se produisant aux côtés de ses sœurs aînées Mary Jane et Virginia sous le nom des Gumm Sisters.
Ethel, une mère de scène agressive et critique, a été la première à donner à Garland des pilules – aussi bien pour qu’elle garde son énergie pour la scène que pour la faire redescendre et dormir après – dès l’âge de dix ans, selon la biographie Get Happy : The Life of Judy Garland de Gerald Clarke.
Ce problème s’est aggravé lorsque Garland a signé en tant qu’actrice chez MGM en 1935. L’actrice a parlé plus tard du rythme effréné auquel elle devait travailler – elle a joué dans plus de deux douzaines de films pour le studio – et les cadres, y compris le fondateur Louis B. Mayer, faisaient prendre aux acteurs des médicaments à la fois plus forts et plus faibles pour maintenir le calendrier.
« Ils nous faisaient travailler des jours et des nuits entières. Ils nous donnaient des pilules pour nous maintenir debout bien après que nous soyons épuisés. Puis ils nous emmenaient à l’hôpital du studio et nous assommaient avec des somnifères – étalés sur un lit et moi sur un autre », a déclaré Garland, selon la biographie de l’actrice par Paul Donnelley. « Puis, après quatre heures, ils nous réveillaient et nous donnaient à nouveau les somnifères pour que nous puissions travailler 72 heures d’affilée. La moitié du temps, nous étions suspendus au plafond, mais c’était un mode de vie pour nous. »
(Il convient de noter que Rooney a nié que les acteurs aient été médicamentés de force par le studio).
Drogues, régime et dépression
Alors que la star de Garland montait en puissance avec des rôles comme Dorothy dans Le Magicien d’Oz, le studio scrutait sa silhouette.
« Pendant la majeure partie de sa vie d’adolescente et d’adulte, elle avait suivi soit de la Benzedrine, soit un régime, soit les deux », écrit Luft dans ses mémoires Judy and I : Ma vie avec Judy Garland. « Contrairement à d’autres actrices, elle ne pouvait pas réussir à camoufler ses kilos superflus, surtout parce qu’elle dansait et chantait dans des costumes révélateurs. Avec seulement 4 pieds 11,5 pouces, elle pouvait être en sous-poids et paraître lourde ou disproportionnée à l’écran. »
Pour compenser le problème de poids perçu par Garland, la MGM l’a placée sous un régime très restrictif de soupe au poulet et de café noir, ainsi que de cigarettes et de pilules pour supprimer son appétit. Luft ajoute dans son livre : » Son excuse était le problème de poids, alors qu’en fait elle était dépendante…. Elle a avoué qu’il était pratiquement impossible pour elle de soutenir un mode de travail devant les caméras sans prendre une sorte de médicament. »
En plus de l’anxiété liée à sa taille et du trac persistant, la vie personnelle de Garland lui offrait un répit limité. Elle a 19 ans lorsqu’elle épouse le chef d’orchestre David Rose, mais la relation est de courte durée et le couple divorce en 1944. L’année suivante, elle épouse le réalisateur Vincente Minnelli, avec qui elle a une fille, Liza. Bien que cela n’ait pas été diagnostiqué à l’époque, Garland semble avoir souffert de dépression post-partum après la naissance de sa fille et est restée à l’hôpital pendant un mois.
Pendant cette période, elle a souffert d’une dépression nerveuse et a été traitée dans deux cliniques différentes pendant plusieurs mois avant de retourner au travail et à la vie de famille. Son mariage avec Minnelli commence à se détériorer (ils divorcent en 1951) en même temps que sa carrière. Son automédication devient si grave que la MGM commence à la retirer des films dans lesquels elle devait jouer. Après 15 ans au studio, MGM finit par mettre fin à son contrat.
Garland se mariera encore trois fois : Sid Luft en 1952, avec qui elle eut deux enfants, Lorna (en 1952) et Joey (en 1955) ; Mark Herron en 1965, après avoir produit ses deux concerts à succès de 1964 au Palladium de Londres avec Liza ; et enfin Mickey Deans en 1969, juste trois mois avant sa mort. Deans a révélé plus tard dans ses propres mémoires sur leur relation qu’il avait rencontré Garland en livrant des stimulants dans sa chambre d’hôtel.
Vers la fin de sa vie, les questions monétaires se profilaient, et Garland a donné des concerts en solo en partie pour payer les milliers de dollars d’arriérés d’impôts qu’elle devait au fisc. Ces spectacles étaient souvent marqués par des performances erratiques et un public hostile, furieux de voir Garland monter sur scène parfois avec des heures de retard.
« Il fallait de la drogue… pour la ramener à un endroit de niveau où vous pouviez avoir une conversation avec elle, où vous pouviez la faire signer des chèques, signer des contrats, parler d’affaires », a déclaré Stevie Phillips, le manager de Garland, à Inside Edition, à propos des dernières années de la star.
La dernière représentation de Garland a eu lieu à Copenhague, au Danemark, fin mars 1969. Elle est morte d’une overdose ce même mois de juin, seulement 12 jours après son 47e anniversaire.