Q.Les chevaux ont-ils besoin de foin 24 heures sur 24 ? J’ai entendu dire que les chevaux ont besoin de foin gardé devant eux en permanence, mais aussi qu’ils n’ont pas besoin d’un accès au foin 24 heures sur 24. Je nourris mon cheval de 20 ans avec un aliment protéiné de 250 g le matin et deux ou trois flocons de foin, puis je le laisse sortir dans le pâturage l’après-midi jusqu’à la tombée de la nuit. Maintenant qu’il fait nuit à 17 h 30, je le rentre mais ne lui donne pas de foin pour la nuit. Est-ce que je lui donne assez de foin ?
A.Évaluer avec précision si vous donnez actuellement la bonne quantité de foin est un défi parce que je n’ai pas toutes les informations nécessaires sur votre cheval et ce que vous lui donnez actuellement. Il y a vraiment deux façons d’aborder votre question :
- La première est de savoir si vous donnez assez de foin pour répondre aux besoins nutritionnels de votre cheval ; et
- Est-ce que vous donnez assez de foin pour maintenir la santé intestinale ?
J’essaierai d’aborder ces deux questions à l’aide de quelques considérations générales et j’espère que cela vous sera utile.
Vous avez raison de dire que certains propriétaires/étables gardent du fourrage devant leurs chevaux 24 heures sur 24 tandis que d’autres les nourrissent avec des repas. Si vous repensez à l’origine des chevaux, ils ont évolué dans un environnement où ils pouvaient manger 24 heures sur 24. Comme le fourrage disponible avait une faible valeur nutritive, ils devaient en manger beaucoup, et leur tube digestif a évolué en conséquence. En conséquence, leur tube digestif est configuré pour recevoir de petites quantités de nourriture presque constamment et sécréter toujours de l’acide gastrique ; la majeure partie du volume de leur tube digestif est consacrée à la fermentation du fourrage.
Traditionnellement, nos chevaux domestiqués étaient nourris le matin avant de partir au travail. Ils pouvaient recevoir un repas pendant la journée dans un sac à nez ou similaire, puis recevaient un autre repas ou étaient mis à l’herbe au retour du travail le soir. L’alimentation au repas est restée notre modèle d’alimentation des chevaux, même si peu de chevaux travaillent toute la journée et que ce mode d’alimentation va à l’encontre de la conception de leur tube digestif. S’alimenter de cette façon était une nécessité du mode de vie, et l’alimentation au repas reste un pilier de la pratique d’alimentation dans de nombreuses écuries.
Lorsque nous appliquons ces considérations à votre cheval, vous faites une combinaison des deux puisque vous l’alimentez au repas, mais votre cheval a également accès au pâturage pendant au moins une partie de la journée. Il semble que votre cheval ait de la nourriture pendant la plupart des heures de la journée, en supposant que le foin du matin dure jusqu’à la sortie. Cependant, la nuit, il n’y a pas de nourriture disponible. Ne pas avoir de fourrage disponible pendant la nuit va à l’encontre de la façon dont le tube digestif de votre cheval est conçu. Pourtant, c’est ainsi que de nombreux chevaux sont nourris.
Cela dit, il est également vrai que les risques de développer des problèmes tels que le syndrome d’ulcère gastrique équin et certaines formes de coliques augmentent lorsque les chevaux sont nourris au repas et passent de longues périodes sans accès au fourrage. Ainsi, donner un peu de fourrage après le retour du pâturage pourrait être bénéfique pour la santé gastro-intestinale, surtout maintenant que vous faites rentrer votre cheval plus tôt et que le temps passé dans le box sans fourrage a augmenté.
Cela nous amène à l’autre considération : Est-ce que vous donnez suffisamment de nourriture pour répondre aux besoins nutritionnels de votre cheval ? La première considération, et ce sur quoi je vais me concentrer ici, est les calories – donnez-vous suffisamment de calories pour maintenir la condition corporelle ? Si vous réduisez le temps d’utilisation des pâturages par votre cheval, il aura moins de temps pour les consommer et il est possible qu’il consomme moins de calories. Je dis possibilité parce qu’il a effectivement été démontré que les chevaux consomment la plus grande quantité de pâturage lorsqu’ils sont initialement sortis, donc réduire le temps de sortie pourrait ou non avoir un impact significatif sur la consommation totale de pâturage.
Cependant, à cette période de l’année, la qualité des pâturages diminue considérablement. Le taux de croissance des plantes est réduit, il y a donc de fortes chances que votre cheval ne reçoive pas les calories du pâturage qu’il recevait en été et au début de l’automne. Cela peut entraîner une perte de condition physique. Ne connaissant pas l’état actuel de votre cheval, je ne peux pas déterminer si cela serait effectivement bénéfique ou non pour votre cheval.
Si l’état actuel est idéal, alors une perte de condition devrait inquiéter et nécessiterait que ces calories manquantes soient fournies d’une autre manière, comme du foin supplémentaire. Cela pourrait être réalisé en donnant un peu de foin lorsque vous amenez votre cheval, ce qui aiderait également à résoudre le problème de la longue période de nuit sans nourriture.
Si votre cheval a besoin de perdre un peu de poids, ou si la réduction de la consommation de pâturage n’entraîne pas une perte de condition, alors vous pourriez envisager de restructurer votre programme d’alimentation actuel pour répartir le foin que vous donnez tout au long de la journée et de la nuit. Au lieu d’augmenter la consommation de foin dans ce scénario, vous pourriez donner une partie du foin du matin dans la soirée.
Que vous donniez plus de foin total ou que vous répartissiez le foin actuellement donné, envisagez d’utiliser un distributeur lent afin que votre cheval mette plus de temps à manger le foin que vous lui donnez. Certains chevaux peuvent supporter un accès constant au fourrage sans prendre de poids indésirable. Pour cela, il faut généralement trouver un foin approprié à faible valeur nutritionnelle et en limiter l’accès à l’aide de mangeoires lentes. Cependant, tous les chevaux ne s’adaptent pas à cela même lorsque le foin a une faible valeur nutritionnelle et affichent une prise de poids indésirable et doivent donc voir leur apport limité.
Une dernière règle générale à garder à l’esprit lorsque vous débattez de la question de savoir si vous donnez suffisamment d’aliments totaux est la quantité d’aliments que votre cheval consomme en pourcentage du poids corporel. Les recherches suggèrent que la plupart des chevaux adultes en situation de pâturage consomment 1,5 à 2 % de leur poids corporel par jour sous forme de matière sèche. Bien que des études aient montré une grande variation dans la quantité consommée par chaque individu, les vétérinaires et les nutritionnistes recommandent généralement un minimum de 1,5 % du poids corporel en matière sèche pour maintenir la fonction intestinale.
Espérons qu’en considérant ces lignes directrices générales et votre programme d’alimentation actuel, elles vous aideront à déterminer la meilleure façon de faire des ajustements alimentaires si vous décidez que des changements sont nécessaires.