Il y a trois types de personnes ; les personnes tactiles qui vous font toujours un câlin, les câlineurs occasionnels spéciaux et ceux qui trouvent les démonstrations d’affection inconfortables. Fait intéressant, vos amis tactiles peuvent aussi être plus heureux et en meilleure santé, car des recherches récentes commencent à identifier le câlin comme un stimulant viable pour la santé mentale et physique.
Les câlins peuvent tempérer le stress du conflit – avant même qu’il ne commence
Comment ? Pour commencer, une étude récente publiée dans PLoS One a cherché à savoir si les effets d’un bon câlin peuvent vous apaiser tout au long de la journée – même si vous faites face à un conflit par la suite. Les chercheurs ont constaté que les personnes qui avaient été étreintes étaient moins affectées par l' »exposition au conflit », ou conflit interpersonnel, que celles qui n’avaient pas été étreintes. Le sexe des personnes étreintes n’avait pas d’importance, pas plus que le contexte de la relation (romantique, familiale ou platonique).
L’un des principaux auteurs de l’étude, Michael Murphy, docteur en médecine, associé de recherche post-doctoral au Laboratoire pour l’étude du stress, de l’immunité et de la maladie du département de psychologie de l’université Carnegie Mellon, explique que c’est parce que le toucher désactive la partie du cerveau qui répond aux menaces, et qu’en retour, moins d’hormones sont libérées pour signaler une réponse au stress, et que votre système cardiovasculaire subit moins de stress.
« En d’autres termes, il est lié à une moindre réaction de « combat ou de fuite » face aux situations stressantes », explique Murphy, ajoutant que les théoriciens pensent que le toucher interpersonnel peut moduler l’ocytocine (une hormone de bien-être également connue sous le nom de « produit chimique des câlins ») et le système opioïde endogène (des neurones dans le cerveau qui peuvent produire des produits chimiques apaisants), qui peuvent tous deux améliorer la santé. « Le fait de se sentir plus en sécurité et pris en charge, à son tour, peut nous rendre moins sensibles à la douleur physique et moins réactifs face à des expériences potentiellement menaçantes, en particulier des expériences socialement menaçantes », dit-il.
Les câlins peuvent renforcer votre système immunitaire
L’idée qu’un câlin puisse atténuer les symptômes du rhume peut sembler complètement absurde – mais la recherche suggère le contraire. Une autre étude des collègues de Murphy à Carnegie Mellon a examiné comment le stress et le soutien social influent sur l’immunité et la sensibilité aux maladies infectieuses. Les participants ont été exposés à un virus du rhume et ont ensuite été suivis en quarantaine pour évaluer les signes de maladie. L’étude a révélé que ceux qui se sentaient soutenus socialement et étaient plus souvent pris dans les bras présentaient également des signes de maladie moins graves.
« Le fait de se sentir menacé et stressé peut accorder notre système immunitaire à agir plus agressivement que nécessaire pendant des périodes plus longues que nécessaire », explique Murphy. « Un système immunitaire trop agressif peut entraîner des dommages aux systèmes corporels, augmentant notre risque de contracter diverses maladies. Cependant, dans la mesure où les câlins nous font sentir plus sûrs et plus attentionnés, ils peuvent servir de tampon contre des expériences qui pourraient autrement nous menacer, nous protégeant ainsi du montage d’une réponse immunitaire trop agressive. »
Les câlins et l’affection à un jeune âge peuvent garder les enfants en meilleure santé à long terme
Pendant ce temps, une autre étude a trouvé l’affection parentale comme un indicateur de la santé future de l’enfant. « L’adversité dans l’enfance augmente le risque de problèmes de santé mentale et physique à l’âge adulte », explique l’auteur de l’étude, Judith E. Carroll, Ph.D., professeur adjoint de psychiatrie à UCLA. Quel est le rapport avec les câlins ? Elle nous a expliqué que, dans son étude, les personnes ayant déclaré avoir subi des violences émotionnelles et physiques dans leur enfance et avoir reçu peu d’amour et d’affection de la part de leurs parents étaient les plus exposées à des problèmes de santé plus tard dans leur vie. Curieusement, si un individu déclarait avoir subi des abus mais avait également reçu de l’amour et de l’affection de la part d’une figure parentale pendant l’enfance, cela atténuait en quelque sorte l’impact des abus sur sa santé.
« Nos résultats soulignent à quel point ces relations sociales précoces sont associées à un risque biologique dans presque tous les principaux systèmes de régulation du corps, ce qui suggère qu’il pourrait y avoir un moyen de réduire l’impact des abus, au moins en termes de santé physique », nous a dit Carroll. « Parmi la liste des facteurs de stress toxiques, les sévices infligés aux enfants sont considérés comme particulièrement nocifs. Malheureusement, les estimations actuelles suggèrent que jusqu’à 1 enfant sur 4 sera victime d’une forme de maltraitance et/ou de négligence. » Carroll dit qu’elle espère que ses conclusions encourageront les politiques publiques à soutenir les interventions précoces. « Si nous intervenons tôt en éduquant et en formant les soignants sur la façon de fournir un environnement aimant et nourrissant, nous pouvons également améliorer les trajectoires de santé à long terme de ces enfants. »
Au revers de l’équation de l’âge, une étude suédoise portant sur 172 résidents de maisons de retraite a révélé que les résidents qui recevaient des câlins et des contacts physiques, qui étaient en contact avec des amis et des visiteurs et qui étaient autrement actifs socialement, avaient tendance à s’épanouir davantage que les résidents moins sociaux.
Les câlins peuvent être bons pour votre cœur à plus d’un titre
Comme Murphy l’a mentionné précédemment, les câlins semblent empêcher le système cardiovasculaire d’être stressé. Une étude, menée par l’Université de Caroline du Nord, a recruté 59 femmes âgées de 20 à 49 ans qui vivaient avec un conjoint ou un partenaire monogame depuis au moins six mois. Dans un premier temps, les femmes ont été invitées à s’asseoir à côté de leur partenaire et à se souvenir d’un moment où elles se sont senties particulièrement proches pendant quelques minutes, à regarder une vidéo romantique pendant quelques minutes, à parler pendant deux autres minutes et à terminer par un câlin de 20 secondes. Après tout cela, les femmes étaient séparées de leur partenaire et devaient préparer et enregistrer un discours sur un sujet qui les avait mises en colère ou stressées. Leurs conclusions ? La pression artérielle et le rythme cardiaque du groupe des câlins étaient plus faibles pendant la tâche stressante. Et les femmes qui ont dit avoir reçu plus de câlins de leur partenaire avaient généralement des niveaux d’ocytocine plus élevés à toutes les phases du test, laissant les chercheurs conclure que l’ocytocine peut être un lien entre les câlins et la baisse de la pression artérielle.
Alors, la prochaine fois qu’un de vos amis ou de votre famille est stressé, allez-y et offrez-lui un câlin. « Le besoin d’appartenance – et l’engagement dans des comportements qui affectent notre sentiment d’appartenance – fait partie de notre nature en tant qu’humains », explique Murphy.
Ses recherches ont même eu un impact personnel sur la façon dont Murphy offre son soutien à ses proches. « Dans mes relations proches, lorsque quelqu’un est en détresse, je suis beaucoup plus susceptible d’offrir un câlin qu’auparavant », déclare Murphy. « En fait, le câlin est maintenant ma réponse typique ‘à faire’. »
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