Imaginez que vous soyez au bord d’un champ détrempé au petit matin en train de scruter intensément certains arbustes pour apercevoir de plus près un petit oiseau chanteur. Soudain, vous entendez un bruit sourd à quelques mètres de vous et vous voyez une grosse branche pesant plus de cinq kilos, dont l’extrémité est enfoncée dans le sol. Curieux de connaître son origine, vous levez les yeux pour voir un aigle à tête blanche adulte qui s’éloigne dans le ciel. Et votre première pensée pourrait être….. « wow….. et si cette bûche m’avait frappé à la tête ?! »
Il s’avère qu’un tel événement s’est réellement produit ! Dans la lumière du petit matin du 4 novembre 2015, Alex Lamine filmait Mom Berry, l’un des pygargues à tête blanche adultes qui nichent sur le campus du Berry College, un établissement d’enseignement créé en 1902 à Rome, en Géorgie. Le collège abrite plusieurs couples de pygargues à tête blanche nicheurs et une armée de voyeurs qui observent les activités de nidification des pygargues sur une webcam. Le premier couple d’aigles est apparu sur le campus principal au printemps 2012, nichant au sommet d’un grand pin juste à côté de l’entrée principale. Deux aiglons ont pris leur envol avec succès en 2013, un en 2014, et deux l’été dernier. Un deuxième nid, situé sur un campus plus éloigné, a vu naître trois jeunes en 2014, mais n’était pas actif cette année. Un pygargue à tête blanche portant une branche de 12 livres ? ! Cela semble presque impossible, n’est-ce pas, mais non seulement cela s’est produit, mais cela a également été filmé. Cette observation a immédiatement soulevé trois questions sur le pygargue à tête blanche et les aigles en général, et a déclenché une avalanche de courriels parmi les spécialistes des aigles, dont votre serviteur. Tout d’abord, l’oiseau a-t-il réellement « transporté » un objet pesant 12 livres ? Deuxièmement, quelle quantité les aigles peuvent-ils transporter dans les airs ? Et troisièmement, les pygargues à tête blanche rongent-ils réellement les branches des arbres ?
Amy Ries, qui rédige un blog pour le Raptor Resource Project raptorresource.blogspot.ca/2015/11/how-much-can-bald-eagle-carry a été assez impressionnée par cet exploit herculéen et pour en savoir plus, elle a transmis l’observation à un certain nombre de spécialistes du pygargue à tête blanche. Elle était encline à penser que la branche était déjà dans un mouvement de chute de l’arbre et donc, ne soutient pas une affirmation selon laquelle les pygargues à tête blanche peuvent voler sur n’importe quelle distance en transportant un objet de 12 livres, en particulier une branche lourde à une extrémité et légère à l’autre, sur un seul pied.
James Grier, un professeur retraité de l’Université d’État du Dakota du Nord à Fargo, a été le premier expert en aigle à répondre. Ayant grandi dans le monde de la recherche sur les rapaces avec Jim durant toute ma vie, je suis bien conscient des décennies qu’il a passées à grimper sur les nids de pygargues à tête blanche dans la région du Lake-of-the-Woods en Ontario pour baguer les aiglons afin d’en savoir plus sur leurs déplacements et leur fidélité aux sites de nidification. Il a expliqué que, contrairement aux balbuzards qui transportent les poissons à l’aide de leurs deux pattes tout en les orientant dans le sens du courant d’air pour réduire la traînée, les pygargues à tête blanche se contentent généralement de saisir les proies ou les matériaux du nid à l’aide d’une ou des deux pattes et de les transporter en se balançant, voire en les laissant tomber. Les conditions de vol sont également importantes, les meilleures étant une pression atmosphérique élevée avec un vent régulier, et tout aussi important, beaucoup d’espace pour un bon décollage et une capacité à rester en l’air. Même dans ces conditions, Jim a déclaré que le transport de gros objets peut représenter beaucoup de travail et d’efforts pour les aigles. Il ajoute que parfois, si les aigles parviennent à faire décoller un gros objet mais pas à le ramener entièrement au nid, ils s’arrêteront quelque part en chemin, par exemple sur un terrain plus élevé, sur une branche d’arbre basse ou dans un arbre ouvert, pour se débarrasser du poids mort, comme les entrailles, le désassembler davantage et/ou même en manger une partie.
« Je me souviens d’être aux stores et d’entendre les battements d’ailes lourds et laborieux des aigles transportant de gros objets dans le nid. Je pouvais parfois entendre les battements d’ailes à une grande distance où l’on aurait presque dit que quelqu’un frappait sur le côté d’un bateau tellement c’était fort ! » Jim explique : « L’un des objets les plus intéressants dont je me souvienne, ce n’était pas un gros objet mais un canard qui était encore vivant lorsque l’aigle l’a apporté dans le nid. L’aigle tenait le canard par le dos et le portait sur une patte. Le canard regardait autour de lui et ses pattes brassaient l’air comme des fous lorsque l’aigle s’est posé sur le nid avec lui ! »
Sur la question du port de poids, Chuck Sindelar, également expert de longue date du pygargue à tête blanche dans le Wisconsin, a été le suivant à peser (désolé… je n’ai pas pu m’en empêcher !). Il pense qu’un aigle peut rarement voler avec plus de la moitié de son poids corporel.
Jon Gerrard partage ce sentiment. Il a étudié les pygargues à tête blanche en Saskatchewan avec Gary Bortolotti (R.I.P.) pendant de nombreuses années et il cite une histoire tirée de leur merveilleux livre coécrit intitulé « The Bald Eagle : Haunts and Habits of a Wilderness Monarch ». La femelle d’un couple de pygargues à tête blanche nichant sur la côte du golfe de Louisiane dans les années 1890 a attrapé et transporté des oies des neiges pesant de 4,5 à 6 livres sur une distance pouvant atteindre un kilomètre et demi jusqu’à leur nid. Mais voici le point clé — l’aigle volait en fait en descente ! Cela signifie que l’oie a été attrapée haut dans les airs et que l’aigle a glissé vers le bas jusqu’à son nid avec sa proie. Et il ne s’agit pas d’un cas isolé – plus de 35 têtes d’oies des neiges ont été trouvées dans ce nid en même temps. Comme la femelle pesait entre 8 et 11 livres, cela suggère une capacité de transport de poids de la moitié de son poids corporel, mais pour des vols » en descente » uniquement.
Avec tout le respect que je dois à tous les experts du pygargue à tête blanche mentionnés plus haut, je ne connais honnêtement personne qui ait accumulé autant d’heures d’observation de ces magnifiques oiseaux que David Hancock, le fondateur de la Hancock Wildlife Foundation basée à Surrey, en Colombie-Britannique. En fait, il vit et respire le pygargue à tête blanche ! Depuis la fin de son adolescence jusqu’à aujourd’hui, David a été un étudiant passionné de ces oiseaux et il est célèbre pour avoir contribué à l’installation de caméras web sur de nombreux nids, pour le plus grand plaisir de millions de passionnés d’aigles dans le monde entier. Il aurait sûrement un commentaire à faire sur cette observation.
Et c’est ce qu’il a fait. Il y a quelques années, lui et quelques assistants se trouvaient à trois miles au large des îles de la Reine-Charlotte. Ils ont observé un pygargue à tête blanche mâle descendre en piqué, attraper un gros vivaneau rouge, puis le transporter dans ses serres à une vitesse de 25 à 30 miles par heure vers une île. Après environ trois quarts de mile, l’aigle a lâché le poisson mais s’est immédiatement envolé pour le saisir à nouveau. Deux cents mètres plus loin et à environ un demi-mile du rivage, il a répété ce scénario, abandonnant une fois de plus le poisson à la surface de l’eau. Mais cet oiseau têtu n’a pas renoncé à son prix, il s’est posé sur le poisson et a utilisé ses ailes pour le ramener au rivage ! Tous les experts en pygargue à tête blanche vous diront que ces grands oiseaux sont plutôt doués pour nager avec leurs ailes.
Il y a cependant plus à cette histoire. Voulant en savoir plus sur le poids du poisson, David a débusqué l’aigle du vivaneau et l’a pesé à un kilo et demi. Il a également ajouté que le poisson avait « un goût merveilleux »!
Tout cet incident a poussé David à entreprendre des tests de portage de poids avec des pygargues à tête blanche captifs. Il a constaté que sur 100 mètres, les mâles pouvaient porter des objets pesant deux livres, et les femelles environ trois livres. En entendant parler de ce dernier incident de « branche », il a lui aussi estimé que l’oiseau la portait probablement « en descente » ou que la branche était dans un mouvement de chute de l’arbre, comme Amy l’a postulé.
Sur une note connexe, j’ai contacté Sergej Postpalsky, un expert en rapaces du Michigan, et je lui ai demandé quelle était la plus grande proie qu’il avait vue portée par des balbuzards en 40 ans d’étude de cette espèce dans les Grands Lacs. Environ deux livres, a-t-il répondu, et à plus d’une occasion. Pas mal pour un oiseau qui pèse moins de la moitié d’une femelle pygargue à tête blanche !
L’autre aspect de l’observation originale portait sur le comportement de » rongement » à la suite duquel on a apparemment vu l’aigle mâcher la branche pour la retirer de l’arbre. Jim Grier a avoué savoir que les pygargues à tête blanche s’adonnent à cette activité, mais n’en savait guère plus.
Chuck Sindelar a vu des aigles à tête blanche et des aigles royaux briser des bâtons d’arbres debout en les frappant avec leurs pattes avec suffisamment de force pour les casser, mais il n’a pas mentionné d’observations où ils les rongeaient réellement pour faciliter leur rupture de l’arbre. Jon Gerrard a souvent vu des pygargues à tête blanche au lac Besnard, au Manitoba, casser des branches de cette manière, mais aucune aussi grosse que celle ramassée par l’aigle du Berry College. Il ajoute qu’il s’agit généralement de membres morts. Jon s’est également demandé si l’aigle en question n’avait pas rongé l’extrémité épaisse de la branche avant de la casser, car cela ne cadrerait pas avec le fait que l’aigle s’agrippe à l’extrémité fine ou extérieure de la branche avant de la laisser tomber. Il a suggéré que l’oiseau avait peut-être rongé la branche en partie à l’extrémité épaisse, puis s’était envolé pour saisir l’extrémité fine et, grâce à son élan, l’avait cassée à l’extrémité épaisse. Il y a des années, j’ai regardé une vidéo de balbuzards en Écosse dans laquelle les oiseaux plongeaient vers un arbre avec une certaine vitesse et utilisaient leurs pattes pour casser les branches mortes des arbres afin d’y faire leur nid, mais il n’y avait jamais eu de rongement préalable.
Tout compte fait, c’était une anecdote très intéressante qui a suscité un débat très sain entre plusieurs experts en aigles. Comme le souligne Jim Grier, « avec les technologies d’aujourd’hui, y compris les caméras de nidification des aigles, plus d’aigles autour, et beaucoup plus de gens qui observent et prennent/enregistrent des photos et des vidéos, je pense que nous aurons plus d’anecdotes comme celle-ci, des aperçus de la vie des aigles que nous n’avons jamais vus auparavant, et que nous apprendrons beaucoup plus que par le passé. »
Je ne pourrais pas être plus d’accord.