Leonid Ilych Brejnev, premier secrétaire du Parti communiste soviétique depuis 1964, est élu président du Soviet suprême, devenant ainsi à la fois chef du parti et chef de l’État.
Membre du Parti communiste soviétique depuis 1931, Brejnev a été le protégé et l’adjoint du dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev au début des années 1960. En 1964, cependant, il participe au coup d’État du parti qui écarte Khrouchtchev du pouvoir, et il est nommé premier secrétaire à la place de Khrouchtchev. En tant que premier secrétaire, il partagea initialement le pouvoir avec Alexei Kosygin, qui succéda à Khrouchtchev au poste de premier ministre. Cependant, Brejnev s’est avéré un leader énergique, et il s’est progressivement imposé comme la figure principale de la politique soviétique.
En 1968, après avoir ordonné l’invasion soviétique de la Tchécoslovaquie, le premier secrétaire Brejnev a proclamé la « doctrine Brejnev », qui déclarait que l’URSS pouvait intervenir dans les affaires de toute nation d’Europe de l’Est si le régime communiste était menacé. Malgré sa suppression de la réforme démocratique en Tchécoslovaquie et dans d’autres nations du bloc soviétique, il a favorisé des relations plus étroites avec les États-Unis et l’Occident.
En 1976, Brejnev est devenu le premier dirigeant de parti depuis Joseph Staline à porter le titre de maréchal de l’Union soviétique, le plus haut grade militaire de l’URSS. En 1977, il accède à la présidence de l’URSS, devenant ainsi le dirigeant soviétique le plus puissant depuis Staline. Les cinq dernières années de son règne ont été marquées par l’invasion et l’occupation coûteuses de l’Afghanistan par l’URSS et par un retour des tensions de la guerre froide. Leonid Brejnev meurt en 1982 et Yuri Andropov lui succède au poste de (premier) secrétaire général.
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