L’Encyclopédie du Projet Embryon

Virginia Apgar a travaillé comme anesthésiste obstétrique, administrant des médicaments qui réduisent la douleur des femmes pendant l’accouchement, au milieu du XXe siècle aux États-Unis. En 1953, Apgar a créé un système de notation utilisant cinq mesures faciles à évaluer, dont le rythme cardiaque et le rythme respiratoire, pour déterminer si les nourrissons bénéficieraient ou non d’une attention médicale immédiatement après la naissance. Le système d’Apgar a montré que les nourrissons qui étaient auparavant considérés comme trop malades pour survivre, malgré de faibles scores d’Apgar, pouvaient se rétablir avec une attention médicale immédiate. En outre, Apgar a fait des recherches sur les effets de l’anesthésie utilisée pendant l’accouchement et a plaidé pour la prévention et la gestion des malformations congénitales. Les travaux d’Apgar ont conduit à une diminution des taux de mortalité infantile au milieu du XXe siècle et au XXIe siècle, et les hôpitaux du monde entier utilisent toujours le score d’Apgar à une et cinq minutes après la naissance.

Apgar est né le 7 juin 1909 à Westfield, dans le New Jersey, le plus jeune de trois enfants, de Helen May Apgar et Charles E. Apgar. Le père d’Apgar travaillait comme cadre dans une compagnie d’assurance mais s’adonnait à l’invention amateur et à l’astronomie. Enfant, Apgar apprend à jouer du violon et va à l’école primaire. Selon le médecin Selma H. Calmes, l’expérience d’Apgar avec un père inventif et un frère malade chronique a contribué à sa décision de poursuivre des études de médecine. Après avoir obtenu son diplôme du lycée Westfield de sa ville natale en 1925, Apgaren s’inscrit au Mount Holyoke College de South Hadley, dans le Massachusetts, la même année.

A Mount Holyoke, Apgar se spécialise en zoologie, l’étude des animaux. En dehors de ses études, elle a travaillé plusieurs fois à temps partiel et a participé à des activités extrascolaires, notamment en pratiquant sept sports, en écrivant pour le journal de l’université, en jouant dans des pièces de théâtre et en jouant du violon dans l’orchestre. Après avoir obtenu une licence en zoologie en 1929, elle entre à l’école de médecine du Columbia University College of Physicians and Surgeons à New York, New York. Elle était l’une des neuf femmes d’une classe entrante de quatre-vingt-dix.

En 1933, Apgar a obtenu le quatrième diplôme de sa classe et a commencé un internat de deux ans dans le service de chirurgie du PresbyterianHospital, appelé plus tard Columbia-Presbyterian Medical Center, à NewYork. Cependant, Apgar change de domaine d’activité à la suggestion de son mentor, le chirurgien Allen Whipple. Comme la plupart des chirurgiens sont des hommes, Whipple l’encourage à s’orienter vers l’anesthésiologie, l’étude de l’administration de médicaments qui réduisent la sensibilité à la douleur. En 1936, alors qu’elle est déjà médecin, Apgar suit une formation d’infirmière anesthésiste au Presbyterian Hospital. Elle participe ensuite à deux programmes de résidence en 1937, l’un à l’université du Wisconsin àMadison, dans le Wisconsin, et l’autre à l’hôpital Bellevue de New YorkCity.

Après avoir terminé sa formation en anesthésiologie, en 1938Apgar est devenue directrice à l’hôpital Presbytérien de la nouvelle division d’anesthésiologie de l’hôpital. Cette nomination fait d’elle la première femme à diriger une division de l’hôpital presbytérien. Son travail consistait à recruter et à former des résidents en anesthésiologie, ainsi qu’à former d’autres résidents en médecine qui effectuaient des rotations dans sa division.Apgar était également impliquée dans la recherche en anesthésie de l’hôpital.Ses premières recherches comprenaient l’étude du curare, un poison nerveux provenant de l’écorce d’un arbre sud-américain, en tant qu’anesthésique, et l’utilisation de la norépinéphrine, une hormone, en chirurgie.

En 1949, la division d’anesthésiologie de l’hôpital Presbytérien est devenue un département à part entière, mais Apgard n’a pas pris le poste de présidente du département. Au lieu de cela, elle est devenue la première femme à occuper un poste de professeur à part entière au Columbia University Collegeof Physicians and Surgeons. Apgar a continué à enseigner aux étudiants en médecine ainsi qu’à faire des recherches sur l’anesthésie obstétricale, ou anesthésie utilisée pendant l’accouchement.

En 1953, Apgar a publié un article sur le système qu’elle avait conçu pour noter la santé d’un nourrisson directement après la naissance. Dans cet article, Apgar notait que les méthodes d’évaluation des nouveau-nés de l’époque étaient très subjectives. Son système, appelé plus tard score d’Apgar, exigeait qu’une infirmière ou un médecin évalue l’enfant dans cinq catégories dans les soixante secondes suivant la naissance. Ces cinq catégories d’évaluation étaient les suivantes : le rythme cardiaque du nourrisson, sa respiration, sa réaction aux stimuli, le fonctionnement de ses muscles et sa couleur. Selon Apgar, l’infirmière ou le médecin attribuait à chaque catégorie une note de zéro, un ou deux, et les notes de chaque catégorie étaient additionnées pour obtenir la note totale du nourrisson. Les scores totaux allaient de zéro à dix, zéro indiquant que le nourrisson était en très mauvais état et dix indiquant que le nourrisson était en excellent état.

Après avoir mis au point son système de notation, au milieu des années 1950, Apgar a travaillé avec d’autres chercheurs pour tester comment les scores variaient en fonction d’autres aspects de l’accouchement, notamment le travail, l’accouchement et l’anesthésie maternelle. Avec ses collègues de l’université de Columbia, le pédiatre L. Stanley James et l’anesthésiste DuncanA. Holaday, Apgar a publié plusieurs études sur le système de notation. L’équipe a évalué les performances du score d’Apgar dans d’autres hôpitaux et a proposé des révisions potentielles.

Un ajustement consistait à ce que le personnel médical effectue une deuxième évaluation cinq minutes après l’accouchement. Apgar et son équipe ont déterminé que le fait de noter à nouveau les nourrissons permettait au personnel médical de voir si l’état des nourrissons s’améliorait grâce aux traitements qu’ils avaient reçus. Les nourrissons qui ont reçu de l’oxygène en raison de leur faible fréquence respiratoire ont souvent obtenu des scores plus élevés dans cette catégorie cinq minutes après avoir reçu le traitement. Apgar et son équipe ont également discuté du score d’Apgar comme moyen d’évaluer le besoin de réanimation d’un nourrisson. Selon leurs chercheurs, les nourrissons dont le score est compris entre zéro et quatre reçoivent une attention médicale immédiate, comme de l’oxygène pour les aider à respirer. Les nourrissons ayant obtenu un score de cinq à sept ont également reçu des soins médicaux pour améliorer leur état. Les nourrissons ayant obtenu un score de huit, neuf ou dix étaient en excellent état et n’ont pas reçu de soins médicaux.

Apgar a participé à d’autres recherches dans les années 1950 sur l’accouchement. AvecJames, Holaday et d’autres chercheurs, elle a comparé les effets de l’anesthésie générale et de l’anesthésie régionale sur les femmes et les nouveau-nés après l’accouchement. Apgar a également demandé que l’on étudie davantage la meilleure façon d’administrer de l’oxygène aux nourrissons après la naissance. Elle a collaboré avec la psychologue new-yorkaise Frances F. Schachter pour déterminer si le manque d’oxygène à la naissance avait un impact sur le développement intellectuel des enfants plus tard dans leur vie.

Après avoir créé et testé le score d’Apgar, Apgar a pris un congé sabbatique en 1958 pour s’inscrire à un programme de maîtrise en santé publique à l’école de santé publique Johns Hopkins à Baltimore, dans le Maryland. Elle a obtenu son diplôme en 1959 et, en juin de la même année, elle a quitté ses postes au College of Physicians and Surgeons et à l’hôpital presbytérien. Elle accepte un poste à la NationalFoundation for Infantile Paralysis, qui deviendra plus tard la March ofDimes, dont le siège est maintenant à White Plains, New York. La fondation, qui s’était initialement concentrée sur la polio, s’intéressait désormais à la prévention des anomalies congénitales. Au sein de la fondation, Mme Apgar a dirigé une division consacrée aux malformations congénitales, c’est-à-dire aux anomalies présentes à la naissance d’un enfant. À ce titre, elle a parcouru le pays pour parler de la détection précoce des malformations congénitales et s’est efforcée d’accroître le soutien du public à la recherche dans ce domaine. Pendant son mandat, qui comprenait également des rôles dans la recherche médicale et les affaires médicales, les dons annuels à la fondation ont doublé.

Tout au long des années 1960, Apgar a plaidé pour la prévention des malformations congénitales et de la mortalité infantile dans ses écrits et ses recherches. En 1960, elle a travaillé avec d’anciens collègues de l’hôpital presbytérien, James et le médecin Frank Moya, pour étudier comment des conditions spécifiques pendant la grossesse pouvaient entraîner un développement anormal du cerveau des fœtus ou une accumulation de liquide. Dans son ouvrage de 1966 intitulé « The Drug Problemof Pregnancy », Apgar a résumé un grand nombre de malformations congénitales résultant de l’utilisation de médicaments courants pendant la grossesse, y compris la déformation de membres, des lèvres ou des toits de bouche difformes, des zones génitales déformées et d’autres anomalies.

Apgar a soutenu, avec le statisticien Gabriel Stickle, que les malformations congénitales étaient la principale cause de décès au cours de la première année de vie. Au milieu des années 1960, un demi-million de fœtus mouraient chaque année en raison d’anomalies présentes à la naissance, plus de soixante mille personnes mouraient d’anomalies congénitales après la naissance et environ quinze millions de personnes présentaient des anomalies congénitales qui affectaient leur vie quotidienne. Dans l’article de 1968, Apgar et Stickle ont proposé un registre des malformations congénitales afin de fournir des données plus précises, et ils ont plaidé pour davantage de recherches sur les malformations congénitales et pour un traitement visant à aider les enfants ayant des problèmes médicaux et sociaux.

En plus de son travail avec la March of Dimes, Apgar a continué à enseigner. De 1965 à 1974, elle a enseigné la tératologie, l’étude des malformations congénitales, à la CornellUniversity School of Medicine, appelée plus tard Weill Cornell Medicine, à Ithaca, New York. Au cours de cette période, Apgar est également co-auteur d’un livre avec Joan Beck, une journaliste du Chicago Tribune, intitulé Is My BabyAll Right ? Publié en 1973, ce livre traite de la façon dont les malformations congénitales apparaissent et de la manière dont elles peuvent être traitées. La même année, Apgar a commencé à donner des conférences sur la génétique médicale à la Johns Hopkins School of Public Health.

En dehors de son travail, Apgar jouait du violon, et s’aventurait à fabriquer des violons et autres instruments à cordes avec un ami. Elle a également jardiné, pêché à la mouche, joué au golf, collectionné des timbres et, à la cinquantaine, a commencé à prendre des leçons d’avion. Vers la fin de sa vie, Mme Apgarre reçoit de nombreuses récompenses pour son travail, notamment des doctorats honorifiques du Woman’s Medical College of Pennsylvania à Philadelphie (Pennsylvanie) en 1964 et du Mounty Holyoke College en 1965. En 1973, le Columbia University College of Physicians and Surgeons lui décerne la médaille d’or Alumni pour ses réalisations exceptionnelles, et l’American Society of Anesthesiologists lui décerne le prix Ralph M. Waters la même année. En 1973 également, le Ladies Home Journale a élu Apgar femme de l’année dans le domaine scientifique. Apgar n’a pas pris sa retraite, même lorsqu’il a été confronté à une maladie du foie progressive dans les dernières années de sa vie. Apgar est décédée le 7 août 1974 au Columbia-Presbyterian Medical Center de New York, où elle avait travaillé pendant de nombreuses années.

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