Les paléontologues et les fans de dinosaures ont beaucoup discuté récemment au sujet du roi des dinos, le Tyrannosaurus Rex… à savoir, était-il couvert d’écailles, comme un reptile, ou de plumes, comme un oiseau ? Nous savons que certains dinosaures, dont l’Archaeopteryx, le Velociraptor et le Microraptor, étaient couverts de plumes. Nous savons aussi que certains, comme les dinosaures cératopsiens comme Triceratops, étaient couverts d’écailles.
Comment le savons-nous ? Si les os fossilisés sont les restes de dinosaures les plus courants et les plus familiers, il arrive que les paléontologues découvrent des empreintes de peau et d’écailles, ou encore plus rarement, des preuves de plumes. Parfois, on trouve des empreintes de plumes, et d’autres fois, des structures dans les os du dinosaure indiquent la présence de plumes.
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(un dinosaure à plumes précoce. dinosaure du Jurassique parfois appelé « le premier oiseau ») |
(un dinosaure connu pour avoir des plumes ressemblant à des ailes sur ses bras et ses jambes).sur ses bras et ses jambes) |
Quelle est la place du T-rex dans tout cela ? Étant l’un des dinosaures les plus populaires de tous les temps, il a été représenté d’innombrables fois dans des livres, des bandes dessinées, des jouets, des films et des dessins animés, et jusqu’à récemment, il est presque toujours montré couvert d’écailles. L’idée qu’il ait pu avoir des plumes est un tel choc pour tant de personnes qu’elle a fortement divisé le fandom des dinosaures.
Alors que Safari Ltd a sorti de nombreux jouets Rex à écailles au cours de ses plus de 35 ans d’existence, nous avons décidé en 2017 de donner une chance à une version à plumes, à la lumière de certaines nouvelles découvertes sur les proches du T-Rex. Cette version est-elle plus ou moins précise que nos versions à écailles ? Comme pour toutes les reconstitutions de dinosaures, la vérité n’est pas aussi tranchée que vous pourriez le penser.
Le Tyrannosaure avait-il des plumes ? Le combat pour Fluffy
Quelles sont les preuves qui existent en faveur des plumes de T-Rex ? Eh bien, on sait avec certitude que certains parents du Tyrannosaurus avaient des plumes. Dilong et le très proche Guanlong étaient deux ancêtres quelque peu petits du T-Rex au début du Crétacé. Les fossiles de Dilong ont révélé la présence de plumes de « stade 1 », qui sont essentiellement de fins filaments, par opposition aux plumes complexes « de contour » utilisées pour le vol que l’on observe chez les oiseaux modernes. Bien que cela n’ait pas été directement découvert, il est fort probable que Guanlong possédait également ces plumes. Il est important de noter – l’absence de preuves fossiles de plumes ne signifie pas que les plumes n’ont pas existé dans la vie.
Cependant, il n’est pas si exagéré de croire que les petits dinos – même ceux qui donneraient finalement naissance à l’un des plus grands prédateurs de tous les temps – étaient couverts de plumes. Il peut être un peu plus difficile d’accepter qu’un grand prédateur comme le T-Rex était entièrement recouvert de plumes. C’est là qu’intervient le Yutyrannus.
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Guanlong, un proche parent du T-Rex qui avait probablement des plumes. |
Yutyrannus, un grand parent du T-Rex à plumes. |
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Yutyrannus était un autre T-.Rex, mais contrairement au Dilong, plus petit et plus élancé, il était beaucoup plus proche en taille et en proportion du Tyrannosaurus que la plupart des amateurs de dinosaures connaissent. Le Yutyrannus pouvait atteindre près de 30 pieds de long, et il est actuellement le plus grand dinosaure connu à présenter des preuves fossiles directes de plumes.
Alors, si un grand parent tyrannosaure comme le Yutyrannus avait des plumes, il va de soi que le T-Rex aurait aussi pu être à la fois duveteux et féroce, non ?
Le Tyrannosaure était-il écailleux ? À l’appui des écailles
Mais attendez, il y a plus ! Nous savons que Tyrannosaurus Rex avait des parents floofy, mais il y avait des millions d’années entre ces dinos et T-Rex. Il a sûrement pu perdre ses plumes pendant ce temps, non ? De plus, si les scientifiques n’ont pas trouvé de preuves directes de plumes sur T-Rex, ils ont trouvé des empreintes de peau écailleuse de celui-ci et de ses plus grands parents contemporains, dont le Tarbosaurus, le Daspletosaurus et le Gorgosaurus.
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Impression de peau de dinosaure fossilisée |
Traditionnelle écailleuse du T-.Rex |
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On connaît des empreintes d’écailles du cou, de la queue et de quelques autres parties du corps du dinosaure, et ces impressions indiquent qu’au moins certaines parties du T-Rex et d’autres tyrannosaures plus grands étaient plus reptiliens que semblables à des oiseaux dans leur revêtement cutané. Cela semble donc régler la question, non ? La preuve d’écailles, couplée à l’absence de preuve de plumes, signifie que le mystère est résolu : T-Rex était définitivement écailleux… ou pas ?
Alors, T-Rex avait-il des plumes ou des écailles ? Le monde ne le saura peut-être jamais
Comme nous l’avons mentionné précédemment, l’absence de plumes dans les archives fossiles ne signifie pas que les plumes n’étaient pas présentes. Les plumes sont notoirement difficiles à conserver, il est donc possible que les plumes que le T-Rex a pu avoir n’aient tout simplement pas duré assez longtemps pour que les paléontologues les découvrent. Selon le chercheur en paléontologie Dr Steven Brusatte, conserver des plumes demande une « chance inconcevable », donc ne pas voir d’empreintes de plumes ne signifie pas qu’elles n’étaient pas là.
En outre, ce n’est pas parce que le T-Rex était écailleux dans certaines parties qu’il l’était nécessairement partout. Comme le souligne la paléontologue Lisa Buckley, de nombreux oiseaux d’aujourd’hui ne sont pas couverts de plumes sur toutes les parties de leur corps, et ont encore souvent des pattes et des pieds écailleux. Les oiseaux de plus grande taille, tels que les vautours et les autruches, ont davantage de zones dénudées sur le cou, la tête et les pattes, mais ont toujours une couverture substantielle de plumes sur une grande partie de leur corps. Donc, même s’il avait des écailles, il est possible que le T-Rex ait encore des plumes, lui aussi.
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Un oiseau à la tête et aux pattes écailleuses, mais au corps emplumé. |
Un grand mammifère avec peu de fourrure sur le corps. |
Il est également possible que les jeunes T-Rex aient eu des plumes, mais qu’ils les aient lentement perdues pour faire place à des écailles en grandissant. Les animaux plus grands ont généralement besoin de moins d’isolation, comme on peut le voir chez les mammifères modernes comme les éléphants et les rhinocéros, qui ont tendance à avoir moins de poils que les petits mammifères à fourrure. Peut-être qu’un Tyrannosaurus plus jeune a pu garder ses plumes jusqu’à ce qu’il devienne assez grand pour ne plus en avoir besoin.
En fin de compte, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour répondre de manière concluante à cette question, et la vérité est que nous n’aurons peut-être jamais de verdict final. À moins que l’on ne découvre des éléments plus concrets qui prouvent définitivement la présence de plumes ou qui montrent un corps entièrement écailleux, toute reconstitution qui favorise un style plutôt qu’un autre va impliquer une certaine spéculation.
Et cela fait partie du plaisir, n’est-ce pas ? Les dinosaures sont un mystère, un puzzle que les paléontologues tentent de résoudre depuis des siècles… et nous n’avons pas encore toutes les pièces.