Les enfants uniques veulent toujours obtenir ce qu’ils veulent, ne peuvent pas partager et sont généralement égoïstes – c’est du moins le préjugé qui a longtemps prévalu. Selon des recherches récentes, cependant, ces affirmations sont exagérées. Alors, d’où viennent ces préjugés ?
Dans A Study of Peculiar and Exceptional Children, publié au 19e siècle, E. W. Bohannon, de l’université Clark du Massachusetts, détaillait les résultats d’un questionnaire – une nouvelle forme de collecte de données à l’époque – rempli par 200 sujets. Dans ce questionnaire, il avait demandé aux répondants de décrire les particularités des enfants uniques qu’ils connaissaient. Dans 196 cas, les participants ont décrit les enfants sans frères et sœurs comme excessivement gâtés.
Les collègues de Bohannon ont approuvé les résultats et l’idée a fait son chemin. Le scepticisme généralisé à l’égard des enfants uniques était encore renforcé par le fait que les familles de la classe moyenne avaient moins d’enfants et que la classe privilégiée de la société craignait la croissance des « couches inférieures » de la population. » En outre, au début du 20e siècle, certains s’inquiétaient du fait que grandir sans frères et sœurs rendait les enfants hypersensibles : Si les parents concentraient tous leurs soucis et leurs craintes sur une seule progéniture, cet enfant deviendrait excessivement sensible et finirait par devenir un hypocondriaque aux nerfs fragiles.
Selon des données compilées au XXIe siècle, ces notions sont toutefois absurdes et les enfants seuls ne présentent aucun déficit grave. Toni Falbo, psychologue à l’Université du Texas à Austin, et enfant unique, s’oppose à l’idée qu’il faut des frères et sœurs pour devenir une personne décente. Dans son enquête de 1986, pour laquelle elle a examiné plus de 200 études sur le sujet, elle a conclu que les caractéristiques des enfants avec et sans frères et sœurs ne diffèrent pas. La seule différence, a-t-elle constaté, est que les enfants uniques semblent avoir des liens plus forts avec leurs parents par rapport aux enfants qui ont des frères et sœurs.
Cette idée a ensuite été confirmée par une étude de 2018 dans laquelle Andreas Klocke et Sven Stadtmüller, de l’Université des sciences appliquées de Francfort, ont utilisé les données longitudinales d’environ 10 000 écoliers allemands pour traquer les particularités des premiers-nés, des enfants uniques et de ceux qui ont des frères et sœurs. Ils ont notamment examiné la qualité de la relation parents-enfants, une métrique mesurée par la facilité avec laquelle un enfant peut parler avec ses parents de sujets importants.
Vingt-cinq pour cent des enfants uniques considéraient leur relation avec leurs parents comme positive. Un peu moins de 24 % des premiers-nés, 20 % des enfants du milieu et 18 % des plus jeunes ont également déclaré avoir de très bonnes relations avec leurs parents.
Malgré des liens forts avec leurs parents, les enfants uniques regrettent souvent d’avoir grandi sans frères et sœurs. En 2001, Lisen Roberts de l’université de Western Carolina et Priscilla Blanton de l’université du Tennessee Knoxville ont demandé à de jeunes adultes de se remémorer leur enfance. Beaucoup ont trouvé particulièrement regrettable de ne pas avoir eu un compagnon de jeu de confiance comme ceux qui avaient des frères et sœurs. En fait, les enfants uniques d’âge préscolaire ont souvent développé des amis imaginaires avec lesquels ils pouvaient être alliés et partager les choses du quotidien. Mais il n’y a aucune raison de s’inquiéter – le jeu créatif avec des compagnons imaginaires favorise le développement social et la capacité à communiquer.
Il y a cependant des indications selon lesquelles les enfants uniques sont moins disposés à s’entendre avec les autres. Dans de nouvelles conclusions provenant de Chine, où la politique de l’enfant unique a dicté la planification familiale pendant près de quatre décennies, des chercheurs dirigés par le psychologue Jiang Qiu de l’Université du Sud-Ouest, à Chongqing, ont examiné 126 étudiants sans frères et sœurs et 177 avec frères et sœurs en termes de capacité de réflexion et de personnalité. Dans une enquête, seuls les enfants ont obtenu des scores inférieurs en termes de tolérance. Selon le modèle à cinq facteurs (FFM), un modèle de dimensions de la personnalité, les personnes particulièrement tolérantes sont altruistes, serviables, compatissantes et coopératives. Les personnes intolérantes sont souvent caractérisées comme querelleuses, méfiantes, égocentriques et plus compétitives.
Les étudiants devaient également maîtriser un test de créativité connu sous le nom de Torrance Tests of Creative Thinking (TTCT). Par exemple, ils devaient trouver un maximum d’utilisations originales pour un objet du quotidien, comme une boîte de conserve. Il s’avère que seuls les enfants semblent être de meilleurs penseurs latéraux, ce qui signifie qu’ils peuvent résoudre les problèmes de manière plus créative, notamment dans la catégorie de la pensée flexible. Cela, expliquent les auteurs, pourrait s’expliquer par le fait que, sans frères et sœurs, les enfants uniques ont souvent dû compter sur eux-mêmes et ont donc été contraints de devenir inventifs et ingénieux à un âge précoce.
Mais ce n’est pas tout. Des tests IRM ont révélé des différences dans la structure du cerveau. Dans le gyrus supramarginal, une zone corticale associée à la créativité et à l’imagination, les chercheurs ont trouvé plus de matière grise (liée à l’intelligence) chez les enfants uniques. En revanche, les chercheurs ont découvert moins de cellules grises dans le cerveau frontal, plus précisément dans le cortex préfrontal médian (CPM), chez les enfants uniques que chez les enfants de la fratrie. Ce déficit s’accompagnait d’une moindre tolérance. Des études antérieures ont également attribué des fonctions importantes à cette région du cerveau lorsqu’il s’agit de traiter des informations émotionnelles, notamment la capacité d’attribuer des sentiments aux autres et de réguler ses propres émotions.
On peut se demander quelle est l’influence de l’effet d’être un enfant unique. Elle peut dépendre du nombre d’autres opportunités qu’un enfant unique a régulièrement pour développer ses capacités sociales et cognitives. Après tout, les enfants uniques ne sont en aucun cas coupés des milieux sociaux – les contacts au jardin d’enfants, par exemple, offrent un terrain d’entraînement interpersonnel varié. Les parents devront probablement s’efforcer d’enseigner à leurs enfants uniques des compétences sociales et de créer des occasions où les enfants devront partager leurs jouets, leurs livres et l’attention de leurs parents. Sinon, la création d’un environnement aimant et calme semble plus importante que le nombre d’enfants dans un foyer.