Le Serengeti est un vaste écosystème situé dans le centre-est de l’Afrique. Il s’étend sur 30 000 kilomètres carrés (12 000 miles carrés), selon la NASA, d’où son nom, dérivé de la langue maasaï et signifiant » plaines sans fin « .
Cette région d’Afrique est située au nord de la Tanzanie et s’étend jusqu’au sud-ouest du Kenya. Le Serengeti englobe le parc national du Serengeti et un certain nombre de réserves de gibier protégées et de zones de conservation entretenues par les gouvernements de Tanzanie et du Kenya. La région accueille la plus grande migration de mammifères au monde et constitue une destination populaire pour les safaris africains.
Les altitudes dans le Serengeti vont de 3 020 pieds à 6 070 pieds (920 mètres à 1 850 mètres), selon l’UNESCO. Le climat généralement chaud et sec est interrompu par deux saisons des pluies – de mars à mai, et une saison plus courte en octobre et novembre.
Le paysage du Serengeti peut être divisé en deux régions définies par leur végétation dominante – les bois et les prairies, selon Bridget Conneely, écologiste de la faune au Howard Hughes Medical Institute dans le Maryland. Les zones boisées, qui sont des zones herbeuses parsemées d’arbres, peuvent ensuite être divisées en fonction des arbres dominants – les zones boisées d’Acacia et les zones boisées de Terminalia. Les prairies comprennent les prairies riveraines, les plaines et les prairies dérivées (ou celles qui ne sont là qu’en raison d’incendies répétés), a précisé Mme Conneely.
L’étendue du Serengeti est interrompue par l’Ol Doinyo Lengai, le seul volcan actif de la région et le seul volcan qui éjecte encore des laves carbonatites qui deviennent blanches lorsqu’elles sont exposées à l’air. Lorsqu’il pleut, les cendres se transforment en un matériau riche en calcium, aussi dur que du ciment.
La zone sud-est se trouve à l’ombre des hauts plateaux du Ngorongoro et est composée de plaines sans arbres à l’herbe courte, car cette zone reçoit de la pluie. À quelque 43 miles (70 km) à l’ouest, les forêts d’acacias s’élèvent soudainement et s’étendent à l’ouest jusqu’au lac Victoria et au nord jusqu’aux plaines de Loita.
Le paysage est parsemé d’un certain nombre d’affleurements de granit et de gneiss connus sous le nom de kopjes, qui sont de grandes formations rocheuses résultant de l’activité volcanique. Le Simba Kopje (Lion Kopje) est un arrêt touristique populaire.
Les animaux du Serengeti
Les gnous bleus, les gazelles, les zèbres et les buffles habitent la région, ainsi que les lions et les hyènes tachetées familiers aux fans du film de Disney « Le Roi Lion. »
Dans les années 1890, les sécheresses et une épidémie de peste bovine (également connue sous le nom de peste du bétail ou de murin des steppes) ont fait payer un lourd tribut à la population animale du Serengeti, en particulier aux gnous. Au milieu des années 1970, les populations de gnous et de buffles s’étaient rétablies.
Chaque année, la grande migration des gnous commence en décembre dans la région de Ngorongoro, dans le sud du Serengeti en Tanzanie, qui offre de riches prairies pour se nourrir. Il s’agit d’une énorme attraction pour les touristes, et si beaucoup pensent qu’il s’agit d’un phénomène intense et éphémère, il s’agit en fait d’une randonnée assez lente. Il se produit pendant cette période car il y a beaucoup d’herbe mûrie par la pluie disponible pour les 750 000 zèbres qui précèdent 1,2 million de gnous, puis les centaines de milliers d’autres animaux de plaine qui remontent le chemin de la migration.
Les gnous mettent au monde leurs petits en février et mars, ce qui déclenche les prédateurs. Puis, en mai, alors que les plaines du sud et de l’est s’assèchent, la masse se déplace vers le nord et l’ouest en traversant la rivière Grumeti, où il y a plus d’herbe et un approvisionnement en eau plus fiable.
Quelque 250 000 gnous meurent au cours du voyage entre la Tanzanie et la réserve de Maasai Mara dans le bas Kenya, soit un total de 500 miles (800 km), selon le Fonds mondial pour la nature. La mort est généralement due à la soif, la faim, l’épuisement ou la prédation.
Et certains gnous se noient. En moyenne, 6 250 gnous meurent chaque année en traversant la rivière Mara, en Afrique de l’Est, lors de cette migration annuelle. Et les scientifiques ont constaté que leur mort n’était pas pour rien. Dans un rapport publié en ligne le 19 juin 2017 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, des chercheurs ont examiné 13 noyades massives survenues entre 2001 et 2015, et ont constaté que les milliers de cadavres représentent l’équivalent de plus de 1 000 tonnes de biomasse pouvant nourrir le Serengeti. Les animaux qui en profitent comprennent des charognards comme les vautours et les crocodiles, ainsi que des asticots et même des poissons et des algues qui bénéficient des nutriments libérés par les os des gnous.
Pour scruter la vie secrète de cet éventail diversifié d’animaux qui ont élu domicile au Serengeti, Alexandra Swanson a commencé à placer des caméras déclenchées par le mouvement, ou pièges à caméra, autour du Serengeti en 2010 dans le cadre de sa thèse de doctorat à l’Université du Minnesota. Avec l’aide de citoyens scientifiques, Alexandra Swanson et d’autres chercheurs ont identifié les espèces sur toutes les images montrant des animaux. Elle a décrit les 1,2 million d’images résultantes en ligne le 9 juin 2015 dans la revue Scientific Data. Des images comme celles-ci peuvent aider à répondre à des questions sur la façon dont les animaux interagissent dans divers écosystèmes, ont déclaré les chercheurs. Par exemple, comment des prédateurs qui survivent sur les mêmes proies parviennent-ils à prospérer ensemble dans le même environnement ?
Mais les grands mammifères ne sont pas les seuls à élire domicile dans le Serengeti. Des lézards agames voyants et des hyènes des rochers prennent leurs aises dans les nombreux kopjes de granit, qui sont des formations d’énormes blocs de roche grossière et étincelante. Une bonne centaine de variétés de bousiers ont été recensées, tout comme plus de 500 espèces d’oiseaux, allant de l’autruche surdimensionnée aux aigles noirs qui planent sans effort au-dessus des collines Lobo.
Histoire du Serengeti
Le peuple masaï faisait paître son bétail dans les plaines ouvertes depuis environ 200 ans lorsque les premiers explorateurs européens ont visité la région. Le géographe et explorateur allemand Oscar Baumann est entré dans la région en 1892. Le premier Britannique à entrer dans le Serengeti, Stewart Edward White, a enregistré ses explorations dans le nord du Serengeti en 1913.
Parce que la chasse aux lions les rendait si rares, les Britanniques ont décidé de faire une réserve de chasse partielle de 800 acres (3,2 km carrés) dans la région en 1921 et une complète en 1929. Ces actions sont devenues la base du parc national du Serengeti, qui a été créé en 1951.
Le Serengeti a gagné en notoriété après le travail initial de Bernhard Grzimek et de son fils Michael dans les années 1950. Ensemble, ils ont produit le livre et le film « Serengeti Shall Not Die », un des premiers documentaires sur la conservation de la nature.
Dans le cadre de la création du parc et afin de préserver sa faune, les Massaï ont été relocalisés sur les hauts plateaux du Ngorongoro, une décision qui suscite encore de nombreuses controverses.
– Kim Ann Zimmermann, collaboratrice de LiveScience
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Note de la rédaction : Cet article a été publié pour la première fois le 19 septembre 2012. Il a été mis à jour avec des informations plus récentes le 23 juin 2017.
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