Le Cantor Philip Sherman est exaspéré.
Au cours de ses 38 ans de carrière, ce mohel orthodoxe a circoncis plus de 20 000 nourrissons conformément à la coutume juive. Mais il est ébranlé par une pratique, employée surtout par les mohels ultra-orthodoxes, qui consiste à aspirer oralement le sang du pénis des bébés après avoir retiré leur prépuce à l’aide d’un scalpel. Le processus, connu sous le nom de metzitzah b’peh, a récemment attiré l’attention du public à la suite de la décision du maire Bill de Blasio d’abroger une politique controversée qui exigeait le consentement écrit des parents avant qu’un mohel ne pratique le rite.
Sous l’ancien maire Michael Bloomberg en 2012, le département de la santé a institué la politique du formulaire de consentement après avoir déterminé que l’aspiration orale directe pouvait transmettre des infections aux nourrissons, les rendant gravement malades et, dans des cas extrêmes, les faisant mourir. Le département de la santé a identifié dix-sept cas d’herpès néonatal confirmés en laboratoire et liés au rituel depuis 2000. Parmi ces incidences, deux bébés ont souffert de lésions cérébrales et une autre paire est morte.
Sherman s’empresse de préciser que cette pratique n’est courante que chez les mohels ultra-orthodoxes, qui constituent une minorité « sévère » de la population juive, notamment ici à New York. « Cela a un effet néfaste », dit Sherman, qui se plaint de la façon dont les mohéliens extrémistes donnent une mauvaise image des autres, et de la religion en général. « J’aimerais le crier sur les toits : Seuls quelques mohalim font ça ! Quatre-vingt-dix-huit pour cent des mohalim dans le monde ne font pas cela. »
Ce qui est le plus contrariant, selon Sherman, c’est qu’il y a maintenant des juifs non observants qui ne feront pas de bris pour leurs enfants parce qu’ils pensent que tous les mohels pratiquent le rituel controversé.
Selon Sherman, les mohels des autres factions de la communauté juive – orthodoxes modernes, conservateurs, reconstructionnistes et réformés – ne pratiquent pas de circoncisions avec contact direct, et ce n’est pas une pratique répandue dans la communauté juive mondiale. Les membres des communautés ultra-orthodoxes veulent que leurs mohels effectuent la metzitzah b’peh car ils estiment que la circoncision n’est pas « kasher » ou légitime sans cela. « Ils ont élevé la coutume au rang de loi », dit Sherman.
Les mohels comme Sherman abordent le bris un peu comme des médecins, dit-il. Ils informent les parents des risques encourus et procèdent à la procédure elle-même de manière très clinique : ils portent des gants, stérilisent les instruments à l’autoclave et utilisent une pipette ou une gaze pour drainer ou presser le sang après la circoncision afin qu’il n’y ait pas de contact direct. « J’ai l’obligation de ne pas faire de mal. Si j’ai un rhume et que je fais un bris, je porte un masque », dit Sherman.
En réponse à la suppression de la politique de consentement par de Blasio, Sherman dit que le plus grand défi de la pratique a toujours été d’équilibrer les droits parentaux et la liberté religieuse avec la santé et la sécurité publiques. « Il admet qu’il n’y a pas de réponse claire et nette à cette question. Mais il est clair sur le fait que la metzitzah b’peh est « dangereuse », un risque non seulement pour les bébés, mais aussi pour ceux qui la pratiquent, car les mohels eux-mêmes peuvent contracter des maladies lorsqu’ils mettent leur bouche sur le pénis des bébés. « Les agents pathogènes transmissibles par le sang, tels que l’hépatite B, l’hépatite C et le VIH, peuvent être transmis d’un nouveau-né asymptomatique mais infecté au mohel », peut-on lire dans un rapport de 2000 du Pediatric Infectious Disease Journal .
Après des négociations, les rabbins et l’administration de Blasio ont pu parvenir à un accord plus axé sur la communauté, conformément à la promesse faite par le maire à la communauté juive lorsqu’il s’est présenté aux élections en 2013. Selon les nouvelles conditions, lorsqu’un bébé est diagnostiqué avec le virus herpès simplex 1, la communauté demandera au mohel qui a effectué la circoncision de se faire tester. Si ses résultats sont positifs pour le virus, le département de la santé intervient alors pour tester l’ADN du mohel afin de déterminer si la souche d’herpès correspond à celle du bébé.
« Notre objectif a toujours été de communiquer le risque associé à la pratique de l’aspiration orale directe avant qu’un cas d’herpès néonatal ne soit identifié », a déclaré un porte-parole du département de la santé à la Voix. « Ce qui a changé, c’est le soutien de la communauté. Travailler avec la communauté améliorera notre capacité à communiquer le risque associé à la pratique de la succion orale directe. »
Dans le passé, le département de la santé a rarement été en mesure d’identifier les mohels infectés qui transmettent l’infection par le HSV-1 à un bébé. Même dans les situations où le mohel infecté était identifié, il refusait d’être testé pour la preuve du virus. Travailler avec la communauté semble être le seul moyen de réduire les cas d’herpès chez les nouveau-nés.
Il n’était également plus pratique de poursuivre la politique de formulaire de consentement de l’ère Bloomberg car, comme l’a déclaré un responsable de l’administration de Blasio à Capital New York, le département de la santé n’a collecté qu’un seul formulaire en plus de deux ans depuis la promulgation de la politique. Et interdire complètement la pratique ne fera que la pousser dans la clandestinité.
Le département de la santé dit soutenir la « stratégie réaliste » du maire pour réduire les cas de transmission d’agents pathogènes par le rituel. Beaucoup dépend maintenant de l’approbation du conseil de la santé, et le département de la santé prévoit de persuader le conseil d’envisager de modifier le code de la santé de la ville.
La ville demandera au conseil d’envisager de modifier l’article 181.21 du code de la santé lors d’une réunion le 10 mars. Une fois l’examen approuvé, une audience publique et une période de commentaires suivront avant que le conseil ne décide de voter sur la proposition.
Sherman convient que l’implication de la communauté ultra-orthodoxe est nécessaire pour réviser les règlements relatifs à la metzitzah b’peh. Cependant, les parents ne sont pas pour autant tirés d’affaire. En fait, la culpabilité incombe aux parents si un enfant se retrouve avec une infection après l’accomplissement du rituel. « Les parents doivent faire preuve de diligence raisonnable », dit-il. C’est aux parents de rechercher des listes de mohels et de décider du type de procédure à suivre.
Pour Sherman, c’est une question de bon sens : « Nous savons que les germes existent et qu’ils peuvent être contractés d’une personne à l’autre. Comme je sais que ces germes existent, je ne vais pas mettre ma bouche sur une plaie ouverte. C’est inacceptable. »
Un rapport sur deux nourrissons qui ont contracté le virus de l’herpès quelques jours après la Metzitzah Bpeh
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