Bertrand Arthur William Russell est né à Trelleck le 18 mai 1872. Ses parents sont le vicomte Amberley et Katherine, fille du 2e baron Stanley d’Alderley. À l’âge de trois ans, il est laissé orphelin. Son père souhaitait qu’il soit élevé en tant qu’agnostique ; pour éviter cela, il a été placé sous tutelle de la Cour et élevé par sa grand-mère. Au lieu d’être envoyé à l’école, il a été instruit par des gouvernantes et des tuteurs, et a ainsi acquis une parfaite connaissance du français et de l’allemand. En 1890, il est entré en résidence au Trinity College, à Cambridge, et après avoir été un très bon Wrangler et avoir obtenu une First Class avec distinction en philosophie, il a été élu fellow de son collège en 1895. Mais il avait déjà quitté Cambridge à l’été 1894 et fut pendant quelques mois attaché à l’ambassade britannique à Paris.
En décembre 1894, il épousa Miss Alys Pearsall Smith. Après avoir passé quelques mois à Berlin à étudier la social-démocratie, ils allèrent s’installer près de Haslemere, où il se consacra à l’étude de la philosophie. En 1900, il visite le congrès de mathématiques à Paris. Il est impressionné par les capacités du mathématicien italien Peano et de ses élèves, et étudie immédiatement les œuvres de Peano. En 1903, il écrit son premier livre important, The Principles of Mathematics, et avec son ami le Dr Alfred Whitehead, il développe et étend la logique mathématique de Peano et Frege. De temps en temps, il abandonne la philosophie pour la politique. En 1910, il est nommé maître de conférences au Trinity College. Après le déclenchement de la première guerre mondiale, il prend une part active à la fraternité No Conscription et est condamné à une amende de 100 £ en tant qu’auteur d’un tract critiquant la condamnation à deux ans de prison d’un objecteur de conscience. Son collège le prive de son poste de conférencier en 1916. On lui propose un poste à l’université de Harvard, mais on lui refuse un passeport. Il a l’intention de donner une série de conférences (publiées ensuite en Amérique sous le titre Political Ideals, 1918) mais en est empêché par les autorités militaires. En 1918, il est condamné à six mois d’emprisonnement pour un article pacifiste qu’il a écrit dans le Tribunal. Son Introduction à la philosophie mathématique (1919) a été écrite en prison. Son Analyse de l’esprit (1921) est le résultat de quelques conférences qu’il a données à Londres, organisées par quelques amis qui ont réuni une souscription à cet effet.
En 1920, Russell avait effectué une courte visite en Russie pour étudier sur place les conditions du bolchevisme. A l’automne de la même année, il se rendit en Chine pour donner des cours de philosophie à l’université de Pékin. À son retour en septembre 1921, après avoir été divorcé de sa première femme, il épouse Miss Dora Black. Ils ont vécu pendant six ans à Chelsea pendant les mois d’hiver et passaient les étés près de Lands End. En 1927, sa femme et lui ouvrirent une école pour jeunes enfants, qu’ils poursuivirent jusqu’en 1932. Il succède au comté en 1931. Il divorça de sa seconde épouse en 1935 et épousa l’année suivante Patricia Helen Spence. En 1938, il se rend aux États-Unis et, au cours des années suivantes, il enseigne dans plusieurs grandes universités du pays. En 1940, il est impliqué dans une procédure judiciaire lorsque son droit d’enseigner la philosophie au College of the City of New York est remis en question en raison de ses opinions sur la moralité. Lorsque sa nomination à la faculté du collège fut annulée, il accepta un contrat de cinq ans comme conférencier pour la fondation Barnes, à Merion, en Pennsylvanie, mais l’annulation de ce contrat fut annoncée en janvier 1943 par Albert C. Barnes, directeur de la fondation.
Russell fut élu membre de la Royal Society en 1908, et réélu membre du Trinity College en 1944. Il reçoit la médaille Sylvester de la Royal Society, 1934, la médaille de Morgan de la London Mathematical Society la même année, le prix Nobel de littérature, 1950.
Dans un article intitulé « Atomisme logique » (Contemporary British Philosophy. Déclarations personnelles, première série. Lond. 1924) Russell a exposé ses vues sur sa philosophie, précédées de quelques mots sur le développement historique1.
Principales publications
Démocratie sociale allemande, 1896
Fondations de la géométrie, 1897
Exposition critique de la philosophie de Leibniz, 1900
Principes de la mathématique, vol. 1, 1903
Essais philosophiques, 1910
(avec le Dr. A. N. Whitehead) Principia mathematica, 3 volumes, 1910-13
Les problèmes de la philosophie, 1912
Notre connaissance du monde extérieur comme domaine de la méthode scientifique en philosophie, 1944
Principes de reconstruction sociale, 1916
Mysticisme et logique et autres essais, 1918
Les chemins de la liberté : Socialisme, anarchisme et syndicalisme, 1918
Introduction à la philosophie mathématique, 1919
La pratique et la théorie du bolchevisme, 1920
L’analyse de l’esprit, 1921
Le problème de la Chine, 1922
L’ABC des atomes, 1923
(avec Dora Russell) Les perspectives de la civilisation industrielle, 1923
L’atomisme logique, 1924
L’ABC de la relativité, 1925
Sur l’éducation, 1926
L’analyse de la matière, 1927
Un aperçu de la philosophie, 1927
Essais sceptiques, 1928
Mariage et morale, 1929
La conquête du bonheur, 1930
La liberté et l’organisation 1814-1914, 1934
L’éloge de l’oisiveté, 1935
Quel chemin vers la paix ?, 1936
(avec Patricia Russell, éditeur de) The Amberley Papers, 2 volumes, 1937
Pouvoir : Une nouvelle introduction sociale à son étude, 1938
Une enquête sur le sens et la vérité, 1941
Histoire de la philosophie occidentale, 1946
La connaissance humaine, sa portée et ses limites, 1948
L’autorité et l’individu, 1949
Essais impopulaires, 1950
1) La matière de cette esquisse est tirée d’ouvrages généraux de référence en anglais.
Cette autobiographie/biographie a été écrite au moment de l’attribution du prix et publiée ultérieurement dans la série de livres Les Prix Nobel/ Nobel Lectures/The Nobel Prizes. Les informations sont parfois mises à jour avec un addendum soumis par le lauréat.
Pour des informations biographiques plus actualisées, voir :
Russell, Bertrand, L’autobiographie de Bertrand Russell. (3 vol.) Allen & Unwin : Londres, 1967-1969.