Nora Tam/South China Morning Post via Getty Images)
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Smithfield Foods, le plus grand transformateur et producteur de porcs au monde, a fait la une des journaux pour avoir fermé des usines dans trois États après qu’une série de cas de coronavirus ait touché son exploitation de Sioux Falls, dans le Dakota du Sud. Moins connu : son propriétaire milliardaire chinois, Wan Long, qui a pris une petite usine de transformation de viande appartenant à l’État chinois et l’a transformée en une multinationale dont le chiffre d’affaires annuel dépasse les 24 milliards de dollars. Aujourd’hui, le propriétaire des hot-dogs Nathan’s Famous et du jambon Cook’s se démène pour contenir l’un des plus grands foyers de coronavirus aux États-Unis.
En date de jeudi, 598 employés de Smithfield dans le comté de Minnehaha, dans le Dakota du Sud, ont été testés positifs au COVID-19, tout comme 135 personnes qui n’étaient pas employées par Smithfield mais qui étaient en contact étroit avec ses employés. Le groupe total de 733 cas constitue plus de la moitié du total des cas de coronavirus de l’État, qui s’élève à 1 311, selon le ministère de la Santé du Dakota du Sud.
Fondée à Smithfield, en Virginie, en 1936, Smithfield Foods revendique plus de 40 000 employés américains avec près de 50 installations à travers le pays. En 2013, WH Group (anciennement connu sous le nom de Shuanghui International Holdings) a acheté Smithfield pour 4,7 milliards de dollars ; en incluant la dette, la transaction a évalué l’entreprise à 7,1 milliards de dollars, ce qui était alors la plus grande acquisition d’une entreprise américaine par une entreprise chinoise. WH Group est entré en bourse à Hong Kong un an plus tard, et a renforcé sa présence américaine en achetant Clougherty Packing, le plus grand transformateur de porc de Californie, en 2017.
Wan Long, qui, à 80 ans, est président-directeur général de WH Group, est le plus grand actionnaire individuel de la firme avec une participation d’environ 16 % ; Forbes estime sa valeur nette à 1,9 milliard de dollars. Wan a rejoint la Henan Luohe Meat Products Processing United Factory – qui était alors une entité publique – en 1968, et a fini par faire de cette entreprise le WH Group. Son fils, Wan Hongjian, est aujourd’hui le président adjoint et le vice-président du groupe.
Les premiers signes de difficultés sont apparus chez Smithfield Food le 9 avril, lorsqu’elle a annoncé qu’elle suspendait les activités de son usine de Sioux Falls pendant trois jours. L’usine, qui emploie 3 700 personnes, produit près de 130 millions de portions d’aliments par semaine et représente pas moins de 5 % de la production totale de porc aux États-Unis. Le 12 avril, la société a fermé l’usine pour une durée indéterminée ; alors que les rapports sur les cas de coronavirus à l’usine continuaient à augmenter, la société a également annoncé la fermeture de deux installations dans le Wisconsin et le Missouri le 15 avril.
Le Dakota du Sud est l’un des rares États à ne pas avoir institué d’ordre d’hébergement sur place, une décision que le gouverneur Kristi Noem a défendue. « Soyons parfaitement clairs : un ordre de mise à l’abri n’aurait PAS empêché Smithfield de se produire. Il s’agit d’une entreprise d’infrastructure critique. Elle fait partie de la chaîne d’approvisionnement alimentaire de la nation et contribue au rôle du Dakota du Sud dans l’alimentation du pays et du monde », a tweeté Mme Noem le 15 avril. La gouverneure républicaine a ajouté qu’elle avait été en communication avec le vice-président Mike Pence et le PDG de Smithfield, et qu’une équipe des Centers for Disease Control and Prevention était arrivée pour aider à évaluer la situation.
« En tant qu’entreprise mondiale leader dans le domaine de l’alimentation et des protéines, WH Group s’engage à fournir en permanence des aliments sûrs, nutritifs et délicieux à ses consommateurs. Au milieu de l’épidémie de COVID-19, notre filiale Smithfield a adopté une série de processus et de protocoles rigoureux et détaillés « , a déclaré un porte-parole de WH Group dans un communiqué.
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