Le 20 août 1920, sept hommes, dont le légendaire athlète complet et star du football Jim Thorpe, se réunissent pour organiser une ligue de football professionnel au Jordan and Hupmobile Auto Showroom de Canton, dans l’Ohio. Cette réunion aboutit à la création de l’American Professional Football Conference (APFC), l’ancêtre de l’immense succès de la National Football League.
Le football professionnel se développe dans les années 1890 en Pennsylvanie, alors que les clubs sportifs locaux se livrent à une compétition de plus en plus intense. L’ancienne star du football de Yale, William « Pudge » Heffelfinger, est devenu le tout premier joueur de football professionnel lorsqu’il a été engagé par l’Allegheny Athletic Association pour jouer dans un match contre leur rival le Pittsburgh Athletic Club en novembre 1892. En 1896, l’Allegheny Athletic Association est entièrement composée de joueurs rémunérés, ce qui en fait la toute première équipe professionnelle de ce sport. Le football devenant de plus en plus populaire, des équipes locales semi-pro et pro ont été organisées dans tout le pays.
Le football professionnel s’est révélé être un sport de spectateur viable dans les années 1910 avec la création de la ligue de l’Ohio. Canton, la première équipe de la ligue, comptait dans ses rangs le légendaire décathlonien et star du football Jim Thorpe. De son jeu avec la Carlisle School à sa médaille d’or au décathlon de Stockholm en 1912, en passant par son passage dans le champ extérieur avec les New York Giants de John McGraw, Thorpe était une star internationale qui a apporté une légitimité au football professionnel. Les foules que Thorpe et l’équipe de Canton attirent créent un marché pour le football professionnel dans l’Ohio et au-delà. Pourtant, la ligue était en difficulté en raison de l’escalade des salaires des joueurs, de la dépendance aux joueurs universitaires qui devaient ensuite renoncer à leur éligibilité universitaire et d’un manque général d’organisation.
Le 20 août 1920, les propriétaires de quatre équipes de l’Ohio League – les Pros d’Akron, les Bulldogs de Canton, les Indiens de Cleveland et les Triangles de Dayton – se sont réunis pour former une nouvelle ligue professionnelle. Jim Thorpe a été nommé président de la nouvelle ligue, car on espérait que la renommée de Thorpe aiderait la ligue à être prise au sérieux. Le 17 septembre, la ligue se réunit à nouveau, changeant son nom éphémère en American Professional Football Association (APFA) et élisant officiellement Jim Thorpe comme premier président de la ligue.
L’APFA commence à jouer le 26 septembre, avec les Rock Island Independents de l’Illinois qui battent une équipe extérieure à la ligue, les St. Paul Ideals, 48-0. Une semaine plus tard, Dayton bat Columbus 14-0 dans le premier match entre deux équipes de l’APFA, l’ancêtre de la NFL moderne.
LIRE PLUS : La naissance de la Ligue nationale de football