En août 2019, l’Arizona Municipal Water Users Association a construit une pyramide de cruches de 16 pieds dans son entrée principale à Phoenix. L’objectif était de montrer aux résidents de cette région désertique combien d’eau ils utilisent chacun par jour – 120 gallons – et d’encourager la conservation.
« Nous devons continuer à faire notre part chaque jour », a écrit le directeur exécutif Warren Tenney dans un billet de blog. « Certains d’entre nous sont encore des utilisateurs d’eau haut de gamme qui pourraient chercher d’autres moyens d’utiliser l’eau un peu plus judicieusement. »
Quelques semaines plus tôt, dans la ville voisine de Mesa, Google a proposé un plan pour un centre de données géant parmi les cactus et les tumbleweeds. La ville est un membre fondateur de l’Arizona Municipal Water Users Association, mais la conservation de l’eau est passée au second plan dans l’accord qu’elle a conclu avec la plus grande société Internet américaine. Google est assuré de recevoir 1 million de gallons par jour pour refroidir le centre de données, et jusqu’à 4 millions de gallons par jour s’il atteint les objectifs du projet. Si c’était une pyramide de bidons d’eau, elle s’élèverait à des milliers de pieds dans le ciel sans nuage de l’Arizona.
Google d’Alphabet construit davantage de centres de données à travers les États-Unis pour alimenter les recherches en ligne, la publicité sur le Web et les services de cloud. L’entreprise se vante depuis des années que ces énormes entrepôts remplis d’ordinateurs sont économes en énergie et respectueux de l’environnement. Mais il y a un coût que l’entreprise essaie de garder secret. Ces installations utilisent des milliards de gallons d’eau, parfois dans des régions sèches qui luttent pour conserver cette ressource publique limitée.
« Les centres de données se développent, ils vont partout. Ils doivent être construits d’une manière qui garantit qu’ils n’enlèvent pas des ressources essentielles aux communautés qui manquent d’eau », a déclaré Gary Cook, directeur des campagnes mondiales sur le climat chez Stand.earth, un groupe de défense de l’environnement.
Google considère son utilisation de l’eau comme un secret commercial exclusif et interdit même aux fonctionnaires de divulguer la consommation de l’entreprise. Mais des informations ont filtré, parfois à la suite de batailles juridiques avec les services publics locaux et les groupes de conservation. Rien qu’en 2019, Google a demandé, ou s’est vu accorder, plus de 2,3 milliards de gallons d’eau pour des centres de données dans trois États différents, selon des documents publics mis en ligne et des dépôts juridiques.
Les affrontements sur l’utilisation de l’eau par l’entreprise pourraient augmenter alors qu’elle chasse Amazon.com Inc. et Microsoft Corp. sur le marché en plein essor de l’informatique en nuage. Google dispose actuellement de 21 emplacements de centres de données. Après avoir injecté 13 milliards de dollars dans des bureaux et des centres de données en 2019, elle prévoit de dépenser 10 milliards de dollars supplémentaires à travers les États-Unis cette année.
« La course des centres de données pour suivre tout cela est assez effrénée », a déclaré Kevin Kent, directeur général de la société de conseil Critical Facilities Efficiency Solutions. « Ils ne peuvent pas toujours faire les meilleurs choix sur le plan environnemental. »
Google installe souvent des centres de données à proximité de grands noyaux de population pour aider ses services web à répondre rapidement. Parfois, cela signifie construire dans des régions chaudes et sèches. Les unités de traitement à l’intérieur chauffent facilement et de l’eau est nécessaire pour les refroidir.
« Nous nous efforçons d’intégrer la durabilité dans tout ce que nous faisons », a déclaré Gary Demasi, directeur principal de l’énergie et des opérations de localisation chez Google. « Nous sommes fiers que nos centres de données soient parmi les plus efficaces au monde, et nous avons travaillé pour réduire leur impact environnemental alors même que la demande pour nos produits a considérablement augmenté. »
À Red Oak, au Texas, une ville située à une trentaine de kilomètres au sud de Dallas, Google veut jusqu’à 1,46 milliard de gallons d’eau par an pour un nouveau centre de données d’ici 2021, selon un dépôt légal. Le comté d’Ellis, qui comprend Red Oak et une vingtaine d’autres villes, aura besoin de près de 15 milliards de gallons cette année pour tout, de l’irrigation à l’utilisation résidentielle, selon les données du Texas Water Development Board.
De nombreuses régions du Texas connaissent déjà une forte demande en eau, selon Venki Uddameri, directeur du centre des ressources en eau de la Texas Tech University. « Avec le changement climatique, nous devrions avoir des sécheresses plus prolongées », a-t-il déclaré. « Ces types d’opérations gourmandes en eau ajoutent au stress local. »
Les villes en pénurie d’eau doivent faire des compromis entre la conservation et le développement économique, et Google, riche en argent, est un grand pôle d’attraction. « C’est une bataille constante au Texas parce que l’on veut les deux », a déclaré Uddameri.
En août, Google a déposé une pétition auprès de la Commission des services publics du Texas pour dépouiller une entreprise locale de Red Oak, Rockett Special Utility District, de son droit fédéral d’être le seul fournisseur d’eau de la propriété. Google a déclaré avoir déposé cette requête après que Rockett a confirmé qu’il n’avait pas la capacité de répondre aux demandes de l’entreprise. Si elle est approuvée, la pétition permettrait à Google d’obtenir de l’eau d’un autre fournisseur.
Rockett a contesté cela dans une réponse juridique et a déclaré que Google a fourni peu d’informations sur la façon dont l’eau sera utilisée, à la fois dans sa demande au service public et dans des conversations « vagues » impliquant des représentants de l’entreprise. Malgré cela, Google a fait des demandes « incessantes » pour que le service public évalue s’il peut répondre aux besoins en eau de l’entreprise, a déclaré Rockett dans des documents juridiques. Google a payé Rockett pour qu’il rédige un rapport sur la capacité de la compagnie à fournir suffisamment d’eau pour le projet. Ce rapport n’a pas été soumis et la société Internet a fait pression sur le service public pour qu’il le complète, selon Google.
Rockett a intenté une action contre les commissaires du service public du Texas pour avoir refusé de rejeter la requête de Google alors qu’ils étaient au courant des droits du service public. Une entité de Google, Alamo Mission LLC, est nommée en tant que défendeur dans cette affaire. Les avocats de Rockett ont refusé de commenter l’affaire en cours. Google affirme qu’il n’est pas le seul à chercher une alternative à Rockett. Un autre développement à Red Oak cherche également un autre approvisionnement en eau, selon la société.
Le centre de données prévu à Red Oak serait le deuxième de Google au Texas. Elle a conclu un accord avec la ville en juillet 2019. Les responsables de Red Oak ont informé les résidents des plans de Google à l’avance, selon Todd Fuller, le directeur de la ville. Il n’y avait pas beaucoup d’inquiétude quant à l’impact que le centre de données pourrait avoir sur les ressources locales, notamment l’eau, selon Fuller. « Notre système d’eau est assez robuste », a-t-il dit, ajoutant que la ville n’utilise pas toute sa capacité d’eau.
Red Oak n’est pas aussi décontracté au sujet de l’utilisation de l’eau sur son site Web, cependant. Sur une page dédiée à la conservation de l’eau, la ville dit qu’elle obtient la moitié de son approvisionnement en eau de Dallas et encourage les résidents à réduire leur consommation d’eau parce que les six réservoirs de Dallas sont épuisés à 18%. Des restrictions d’eau obligatoires entreront en vigueur si ces sources sont épuisées à 35 %. Fuller n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur la question.
Google a déclaré qu’il n’utilise pas toute l’eau qu’il demande, mais la société doit s’assurer qu’il y en a suffisamment pour les périodes de forte demande, ou lorsque le temps est particulièrement chaud. C’est nécessaire pour que les services Internet restent fiables, selon l’entreprise.
L’utilisation de l’eau du centre de données de Google est devenue un sujet de controverse l’année dernière dans le comté de Berkeley, en Caroline du Sud. Un groupe environnemental s’est opposé à la demande de l’entreprise pour 1,5 million de gallons d’eau souterraine par jour provenant d’une source « historiquement menacée », selon lui.
L’entreprise a également travaillé avec Berkeley County Water & Sanitation pour obtenir 5 millions de gallons par jour du système Charleston Water. Google a déclaré que sa part de cet approvisionnement est bien inférieure à 5 millions de gallons par jour, le reste étant disponible pour la communauté au sens large.
Google essaie d’obtenir les 1,5 million de gallons – soit le triple de la quantité quotidienne qui lui est actuellement autorisée dans le comté de Berkeley – depuis 2016. La Coastal Conservation League s’est insurgée contre le refus de Google de partager des informations sur la façon dont il utilisera l’eau supplémentaire. Malgré l’opposition, le département de la santé et du contrôle environnemental de Caroline du Sud a accédé à la demande de Google, déclenchant une réaction négative de la part de certains résidents.
La ligue de conservation a interpellé le DHEC pour avoir donné autant d’eau à Google tout en demandant à un service public local, Mount Pleasant Waterworks, de réduire son prélèvement dans l’aquifère de 57 % au cours des quatre prochaines années. Le service public a dépassé de 25 % son précédent pic de demande d’utilisation en mai 2019, l’un des mois les plus secs de l’année dernière dans le comté de Berkeley, selon Clay Duffie, directeur général de Mount Pleasant Waterworks.
« Il est injuste que le DHEC nous demande de réduire notre prélèvement d’eau alors que quelqu’un comme Google peut venir et demander trois fois plus que son permis initial et l’obtenir », a déclaré Duffie.
Google a finalement fait marche arrière sur sa demande d’eau souterraine et a conclu un accord avec la ligue pour ne l’utiliser qu’en dernier recours. L’accord permet toujours à l’entreprise de prélever de l’eau souterraine en cas de déficit, lorsqu’elle effectue des travaux de maintenance ou lorsque la demande dépasse les réserves d’eau potable ou d’eau pluviale disponibles pendant les pics d’activité des utilisateurs.
La ville de Mesa, en Arizona, où Google prévoit de construire un centre de données de 750 000 pieds carrés, tire la moitié de son eau du fleuve Colorado, sujet à la sécheresse. Un plan d’urgence a été signé l’année dernière, obligeant les États dépendant du fleuve à prendre des mesures de conservation volontaires. Les responsables de Mesa affirment néanmoins qu’ils restent confiants quant à l’approvisionnement futur, tout en continuant à rappeler aux habitants de limiter leur consommation d’eau. « Nous n’avons pas d’inquiétude immédiate », a déclaré Kathy Macdonald, conseillère en planification des ressources en eau de la ville. En 2019, Mesa a utilisé 28 milliards de gallons d’eau, selon Mme Macdonald. Les responsables de la ville s’attendent à ce que cela atteigne 60 milliards de gallons par an d’ici 2040, une demande que Mesa est capable de satisfaire, a-t-elle dit.
Des grandes entreprises comme Google ne s’installeraient pas dans la ville si elle ne pouvait pas répondre à leurs demandes en eau, a déclaré Macdonald. Mesa a adopté une ordonnance en 2019 pour assurer une utilisation durable de l’eau par les grandes opérations et leur infliger une amende si elles dépassent leur quota.
Google a peiné pendant des années pour réduire l’empreinte carbone des centres de données. Aujourd’hui, les installations barattent beaucoup plus de puissance informatique pour chaque watt d’énergie utilisé. Dans son rapport environnemental 2019, l’entreprise a fait valoir que la réduction de sa consommation d’énergie la rend également plus économe en eau. « La production d’électricité nécessite de l’eau, donc moins nous utilisons d’énergie pour alimenter nos centres de données, moins nous utilisons d’eau également », a-t-elle déclaré.
Cependant, les experts en centres de données disent qu’il y a généralement un compromis entre la consommation d’eau et d’énergie. « Si la consommation d’eau diminue, la consommation d’énergie augmente et vice versa », a déclaré Otto Van Geet, ingénieur principal au National Renewable Energy Laboratory.
Google s’appuie sur le « refroidissement par évaporation », qui évapore de l’eau pour refroidir l’air autour des unités de traitement empilées à l’intérieur des centres de données, selon son rapport environnemental. Les systèmes les plus courants, connus sous le nom de climatiseurs de salles d’ordinateurs, sont gourmands en énergie. Le refroidissement par évaporation consomme moins d’énergie, mais le processus nécessite plus d’eau. Les opérateurs vont souvent adopter l’approche plus assoiffée parce qu’elle est moins coûteuse, a déclaré Cook de Stand.earth.
« L’eau est bon marché. Dans de nombreux endroits, les coûts énergétiques sont beaucoup plus élevés », a-t-il ajouté.
Dans une demande de centre de données que l’entreprise a déposée à Henderson, dans le Nevada, en 2018, les considérations de Google comprenaient les coûts des services publics et de l’immobilier, les incitations fiscales et la disponibilité de travailleurs qualifiés.
Google a accordé plus d’attention à l’utilisation de l’eau ces dernières années. Elle s’appuie sur l’eau recyclée ou l’eau de mer lorsqu’elle le peut pour éviter d’utiliser de l’eau potable ou de drainer les réserves locales. Google affirme également économiser l’eau en la faisant recirculer plusieurs fois dans les systèmes de refroidissement. À Mesa, l’entreprise travaille avec les autorités sur un programme de crédits d’eau, mais a déclaré qu’il était trop tôt pour partager plus de détails.
De 2007 à 2012, Google a utilisé de l’eau potable ordinaire pour refroidir son centre de données dans le comté de Douglas, juste à l’extérieur d’Atlanta. Après avoir réalisé que l’eau « n’avait pas besoin d’être suffisamment propre pour être bue », l’entreprise est passée à l’eau recyclée pour aider à préserver la rivière Chattahoochee voisine. Il est difficile d’utiliser des approches similaires pour d’autres emplacements de centres de données, car la technologie requise n’est pas toujours disponible, selon l’entreprise.
« La Chattahoochee fournit de l’eau potable, des espaces verts publics et des activités récréatives à des millions de personnes », a déclaré l’entreprise dans un billet de blog à l’époque. « Nous sommes heureux de faire notre part dans la création d’une économie durable sur le plan environnemental le long des rives du Hooch. »
– Avec l’aide de Mark Bergen.
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