Cette semaine, une autre grande étude est venue s’ajouter à l’ensemble des avantages cardiovasculaires connus de la consommation d’amandes. Chaque once consommée quotidiennement était associée à une diminution de 3,5 % du risque de maladie cardiaque dix ans plus tard. Les amandes sont déjà connues pour leur capacité à favoriser la perte de poids et la satiété, à prévenir le diabète, à améliorer l’arthrite, à inhiber la croissance des cellules cancéreuses et à réduire le risque de maladie d’Alzheimer. On pourrait avancer des arguments solides pour dire que les amandes sont, sur le plan nutritionnel, le meilleur aliment individuel qu’une personne puisse manger.
Les amandes ont récemment dépassé les cacahuètes en tant que « noix » (graine, techniquement) la plus consommée aux États-Unis, et les Américains consomment désormais plus de 10 fois plus d’amandes qu’en 1965. L’ascension fulgurante de l’arbre à noix s’explique en partie par la vogue de l’aversion pour les protéines de viande et les laits de soja et de lait, et même par l’ascension inadmissible du macaron. Mais le principal moteur de popularité est l’image de plus en plus indélébile des amandes comme parangons de la nutrition.
La recherche de cette semaine, dirigée par l’éminent David Jenkins, professeur et titulaire d’une chaire de recherche en nutrition et métabolisme à l’Université de Toronto, suggère qu’en plus des graisses monoinsaturées idylliques des amandes, les bienfaits cardiaques pourraient être dus à la vitamine E, aux fibres, aux substances phytochimiques antioxydantes (phénols, flavonoïdes, proanthocyanidines et phytostérols) ou à l’arginine – et ce n’est qu’une liste partielle des vertus amandiennes.
Ceci fait suite à une étude massive publiée l’automne dernier par Harvard, qui a révélé que la consommation de noix diminuait le taux de mortalité de 20 %, et s’appuie sur les travaux de Jenkins réalisés il y a plus de 10 ans, qui suggéraient, dans la revue Circulation de l’American Heart Association, que » les amandes utilisées comme collations dans l’alimentation de sujets hyperlipidémiques réduisent de manière significative les facteurs de risque de maladie coronarienne. »
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Tout cela est merveilleux, mais la couverture de la recherche sur la nutrition par les amandes offre nécessairement un point de vue étroit sur la santé. Il semble que chaque jour, quelqu’un me demande de dichotomiser une tendance en matière de santé : bonne ou mauvaise. Les amandes sont un excellent exemple de la raison pour laquelle je suis terriblement mauvais pour faire cela.
C’est à peu près à l’époque de l’étude préalable de Jenkins, et au milieu du mouvement plus large « en fait, la graisse n’est pas catégoriquement mauvaise » aux États-Unis, que les amandes ont vraiment eu de la traction. Nous mangeons à peu près les mêmes quantités d’autres fruits à coque qu’il y a quelques décennies, mais la consommation d’amandes a singulièrement augmenté. (Les pistaches sont en hausse, mais elles sont loin d’approcher les amandes.)
Le seul État qui produit des amandes à des fins commerciales est la Californie, où l’hiver frais et les printemps doux laissent les amandiers fleurir. Quatre-vingt-deux pour cent des amandes du monde proviennent de Californie. Les États-Unis sont de loin le premier consommateur d’amandes. La Californie contrôle tellement le marché des amandes que le site Web de l’Almond Board of California est almonds.com. Son identifiant twitter est @almonds. (Presque tout ce qu’il tweete concerne les amandes.)
Les amandes de Californie constituent une industrie lucrative de plusieurs milliards de dollars dans un État fiscalement ténu qui est aussi, comme vous le savez, au milieu de la pire sécheresse de l’histoire récente. La sécheresse est si grave que les experts envisagent d’ajouter un cinquième niveau à l’échelle des sécheresses qui en compte quatre. C’est bien ça : D5. Mais chaque amande nécessite 1,1 gallon d’eau pour être produite, comme l’ont rapporté Alex Park et Julia Lurie de Mother Jones plus tôt cette année, et 44 % de terres supplémentaires en Californie sont utilisées pour cultiver des amandes par rapport à il y a 10 ans.
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En photos : L’affreux secret de l’amande | Emily Anne Epstein
Ceci soulève des préoccupations écologiques comme, comme l’a rapporté Alastair Bland de NPR le week-end dernier, le fait que des milliers de saumons royaux en voie de disparition dans la rivière Klamath, au nord de la Californie, sont menacés par les faibles niveaux d’eau parce que l’eau est détournée vers les fermes d’amandiers. Malgré la grave sécheresse, le ministère californien de l’agriculture prévoyait, au 30 juin, que les producteurs d’amandes auraient leur plus grosse récolte à ce jour. Selon Mme Bland, si l’on ne libère pas bientôt plus d’eau dans la rivière, le saumon sera gravement menacé par une maladie appelée pourriture des branchies. S’il y a une maladie que je ne veux jamais attraper, c’est la pourriture des branchies.
Même si la production d’amandes augmente en Californie, la demande fait grimper les prix toujours plus haut. D’autres producteurs entrent dans la partie. En Angleterre, par exemple, le coût des amandes a presque doublé au cours des cinq dernières années, et les ventes de lait d’amande ont augmenté de 79 % en un an. « La valeur de chaque amande a augmenté de façon spectaculaire, et les producteurs cherchent le meilleur retour sur investissement, donc ils continuent à planter des amandiers à un rythme alarmant », a déclaré un agriculteur à Peter Bowes de la BBC. « Si vous décidiez de planter un verger maintenant, vous attendriez deux ans pour avoir des porte-greffes disponibles pour réellement planter. »
La culture est si précieuse au Royaume-Uni, Bowes a rapporté en février, qu’il y avait eu une vague de vols et de disparition de camions d’amandes. Il a écrit : « Les voleurs de noix, comme on les appelle maintenant, se sont enfuis avec des produits par camions entiers. » Un camion chargé de noix peut valoir plus de 160 000 dollars.
Le vol d’amandes n’est pas un problème majeur en Californie, mais comme l’a dit le sceptique Tom Philpott dans Mother Jones, les implications écologiques de la culture des amandes pendant une sécheresse sont « potentiellement désastreuses. » Le pompage excessif des aquifères menace les infrastructures telles que les routes, qui risquent de s’effondrer. Les agriculteurs peuvent mettre en jachère les champs de légumes pendant les sécheresses, mais les amandiers ont besoin d’un approvisionnement régulier en eau.
L’industrie californienne de l’amande est également complètement dépendante des abeilles domestiques pour polliniser ses amandiers. L’industrie a besoin de 1,4 million de colonies d’abeilles, selon l’USDA, dont la plupart sont amenées dans l’État depuis tout le pays. En raison de l’effondrement des colonies, les abeilles sont une denrée rare. Les besoins des producteurs d’amandes représentent environ 60 % des colonies gérées dans le pays. Cette année, beaucoup des abeilles pollinisatrices mercenaires amenées en Californie sont mortes à cause de l’exposition aux pesticides.
De toute façon, quand j’achète des amandes, je ne pense pas à avoir contribué à tuer des abeilles ou des saumons, à faire voler le camion de quelqu’un ou à faire s’effondrer une route. C’est juste un mélange de ce qui est « bon pour moi », de ce que j’ai envie de manger et de ce que ça coûte. L’article de Michael Specter sur les OGM, paru dans le New Yorker de la semaine dernière, explique que les sept milliards d’habitants de la planète seront dix milliards à la fin du siècle et que nourrir cette population pourrait bien être le plus grand défi de l’humanité. Penser à se ménager avec les amandes est en quelque sorte analogue aux dilemmes des OGM ou de l’achat de produits biologiques, où l’enjeu n’est pas vraiment la nutrition, mais la conscience environnementale et la durabilité, qui reviennent toujours à l’eau. En pensant à cet aspect de l’alimentation, il est difficile d’écrire sur la nutrition de manière isolée. Quoi qu’il en soit, les amandes sont bonnes pour notre cœur.