Le mouvement populiste était une révolte des agriculteurs du Sud et du Midwest contre les partis démocrate et républicain qui ignoraient leurs intérêts et leurs difficultés. Depuis plus d’une décennie, les agriculteurs souffraient de mauvaises récoltes, de la chute des prix, d’une mauvaise commercialisation et du manque de facilités de crédit. De nombreux agriculteurs étaient endettés en raison d’une sécheresse qui a touché le Midwest dans les années 1880. Dans le même temps, les prix du coton du Sud ont chuté. Ces désastres, combinés au ressentiment contre les chemins de fer, les prêteurs d’argent, les propriétaires d’élévateurs à grain et d’autres personnes avec lesquelles les agriculteurs faisaient des affaires, ont conduit les agriculteurs à s’organiser.
| En conséquence, deux organisations virent le jour durant cette période : l’Alliance nationale des fermiers ségrégués et l’Alliance des fermiers de couleur. Bien qu’elles soient parvenues à remporter quelques victoires régionales significatives, ces alliances n’ont eu que peu d’influence à l’échelle nationale. Dans les années 1890, les réformateurs agraires ont recentré leurs énergies et organisé le nouveau parti populiste, ou parti du peuple. Ce parti demandait au gouvernement fédéral d’amortir les dépressions économiques, de réglementer les banques et les sociétés et d’aider les agriculteurs qui traversaient des périodes difficiles. |  |
En 1892, le candidat populiste à la présidence, James B. Weaver, remporte plus de 1 000 000 de votes populaires. Le parti élit plusieurs membres au Congrès, trois gouverneurs et des centaines de fonctionnaires et législateurs mineurs, presque tous dans le Midwest. Dans le Sud, ils ont défié la suprématie blanche en formant des coalitions avec les fermiers noirs pour faire cause commune. Ces coalitions ont remporté un certain nombre d’élections dans certaines régions et ont capturé l’État de Caroline du Nord en 1896 sous la direction de Marion Butler.
En Géorgie, Tom Watson a mené la révolte populiste contre le parti démocrate. Watson séduit les électeurs noirs ruraux en promettant de respecter leurs droits politiques et civils. Watson organisait des pique-niques, des barbecues et des réunions de camp et formait des clubs politiques pour les Noirs. Mais la coopération politique ne signifiait pas la socialisation ; les Noirs et les Blancs s’asseyaient séparément lorsqu’ils étaient ensemble. Cela ne les empêchait pas d’applaudir à tout rompre lorsque Watson parlait de leur situation commune : « On vous pousse à vous haïr parce que cette haine est la clé de voûte de l’arche du despotisme financier qui vous asservit tous les deux. Vous êtes trompés et aveuglés parce que vous ne voyez pas comment cet antagonisme racial perpétue un système monétaire qui vous mendie tous les deux. Le locataire de couleur est dans le même bateau que le locataire blanc, l’ouvrier de couleur avec l’ouvrier blanc et que l’accident de la couleur ne peut faire aucune différence dans les intérêts des fermiers, des cultivateurs et des ouvriers. »
Utilisant la fraude et la violence, et ralliant le soutien en faisant appel à la suprématie blanche, les démocrates se sont maintenus au pouvoir en Géorgie et dans d’autres États du Sud. De nombreux démocrates refusèrent de mettre en danger la suprématie blanche en votant contre le parti démocrate. En 1896, les populistes fusionnent avec le parti démocrate. Avec la défaite du candidat démocrate à la présidence William Jennings Bryan et avec les démocrates qui lancent avec succès des campagnes d’unité blanche dans le Sud, les populistes disparaissent progressivement en tant que force politique.
— Richard Wormser