En mars 2018, une vidéo censée montrer une artiste de rue en « lévitation », une parmi tant d’autres, a été partagée près d’un million de fois sur Facebook. Bien que la plupart des spectateurs soient conscients que cette femme n’exploite pas réellement une sorte d’art obscur pour la faire flotter dans les airs, beaucoup étaient tout de même curieux de savoir comment elle réussissait à donner l’apparence de la lévitation avec une telle facilité.
La vidéo virale de Facebook peut être visionnée ici. Une autre vidéo peut être visionnée ci-dessous :
Le tour réalisé dans cette vidéo est en fait une illusion d’optique bien connue, réalisée par un certain nombre de magiciens depuis plus d’un siècle. Les spectateurs peuvent être étonnés de l’optique du tour lorsqu’ils sont témoins d’un seul artiste, mais lorsque ces illusionnistes en lévitation sont visionnés en groupe, il est clair que quelque chose se prépare :
Chacun des artistes de rue en lévitation que nous avons rencontrés utilisait une sorte de canne ou de poteau dans son tour. Ces systèmes de soutien sont déguisés de diverses manières, mais ils ont tous le même but : soulever l’artiste du sol. Ces perches sont installées dans une sorte de base (qui est cachée d’une manière ou d’une autre sous un tapis, un tissu ou une moquette) et se connectent à un système de support qui est soigneusement enfilé dans la manche du magicien.
Voici un schéma simple de la façon dont un tour a pu être mis en place :
Comme ce tour est souvent réalisé sur la place publique, ces illusionnistes doivent monter et démonter leurs tours à la vue des touristes et autres passants. Cela a donné à de nombreuses personnes l’occasion de révéler les secrets de cette ruse de lévitation :
Ce tour est devenu populaire parmi les artistes de rue ces dernières années, mais il remonte au moins à la fin des années 1800, lorsque John Nevil Maskelyne a réalisé un tour similaire dans l’Egyptian Hall de Londres. Harry Keller a plus tard modifié l’illusion de Maskelyne (il existe différents récits sur la façon dont il est entré en possession des plans de l’illusion) pour la rendre plus mobile pour son numéro de tournée :
Un élément important de chaque année était le voyage estival annuel de Kellar à l’Egyptian Hall de Londres. Une année, il a regardé Maskelyne faire la meilleure lévitation qu’il ait jamais vue. Bien que Kellar ait déjà effectué une lévitation, il voulait quelque chose de plus déroutant et d’inoubliable.
Il assista à de nombreux spectacles à l’Egyptian Hall et étudia attentivement la scène, mais il ne parvint pas à comprendre les détails de la lévitation de Maskelyne. Maskelyne refusait de révéler son seret. La solution d’Harry fut d’engager quelqu’un qui savait comment l’illusion fonctionnait.
Un magicien allemand, Paul Valadon, s’était produit à l’Egyptian Hall pendant cinq ans. En 1904, Kellar a invité Valadon à rejoindre son spectacle. Après que Valadon ait décrit le mécanisme de l’illusion, Harry y a apporté des modifications. Contrairement à Maskeleyen, qui se produisait chaque soir dans le même théâtre, Harry devait déplacer l’illusion lors de ses tournées. Cela signifiait qu’il fallait ajuster l’équipement pour qu’il puisse facilement être démonté et remonté sans se casser.
Ces magiciens, eux aussi, utilisaient une sorte de système de support caché à la vue du public pour créer l’illusion de la lévitation.