Cette Lady A – une femme noire de 61 ans dont le vrai nom est Anita White – joue le blues sous ce nom depuis plus de 20 ans. Elle a commencé à chanter en tant qu’interprète de gospel à l’église et a commencé à se faire appeler Lady A pour les soirées karaoké dans les années 80. Elle a sorti plusieurs albums sous ce nom, et en plus de son travail de jour avec les services publics de Seattle, elle se prépare à sortir un autre album, Lady A : Live in New Orleans, le jour de son anniversaire, le 18 juillet.
White dit à Rolling Stone qu’elle est frustrée que Lady Antebellum ne soit pas allée la voir avant de prendre une décision, soulignant l’ironie de changer un nom en faveur de l’égalité raciale tout en en prenant un autre à un interprète noir. « C’est ma vie. Lady A est ma marque, je l’ai utilisée pendant plus de 20 ans, et je suis fière de ce que j’ai fait », dit-elle, la voix brisée. « C’est trop pour moi en ce moment. Ils utilisent le nom à cause d’un incident de Black Lives Matter qui, pour eux, n’est qu’un moment dans le temps. Si ça avait de l’importance, ça aurait eu de l’importance pour eux avant. Il n’aurait pas dû falloir que George Floyd meure pour qu’ils réalisent que leur nom avait une référence à l’esclavage.
« C’est l’occasion pour eux de prétendre qu’ils ne sont pas racistes ou de prétendre que cela signifie quelque chose pour eux », ajoute-t-elle. « Si c’était le cas, ils auraient fait des recherches. Et je ne suis pas heureuse de cela. Vous m’avez trouvée facilement sur Spotify – pourquoi n’ont-ils pas pu le faire ? »
Quand on l’a contacté pour un commentaire vendredi matin, un représentant de Lady Antebellum a déclaré que le groupe n’était pas au courant de l’autre artiste et qu’il prévoyait de la contacter.
White a longtemps été un défenseur du changement social. Elle n’a pas participé aux manifestations autour du meurtre de George Floyd par la police par souci de la crise de santé en cours – elle et ses sœurs rendent régulièrement visite à leur mère de 83 ans – mais elle prépare un panel sur Zoom le 27 juin avec des collègues blancs et minoritaires qui discute du rôle des Blancs dans les conversations sur la race. Elle a écrit des chansons sur des cas d’injustice raciale, comme la mort de Trayvon Martin, et dit avoir modifié certaines des paroles d’une prochaine chanson en réponse à la mort de Floyd. Cette chanson et le nom de son prochain panneau s’appellent « The Truth Is Loud. »
La question est la possibilité d’une violation de marque. « Tout comme d’autres biens et services sur le marché, tels que Nike ou McDonald’s, les noms de groupes peuvent être protégés par le droit des marques », explique Wesley Lewis, avocat spécialisé dans la propriété intellectuelle.
« Il s’agit de savoir qui est le premier à utiliser un nom. La taille de l’audience n’a pas d’importance », explique Bob Celestin, un avocat spécialisé dans la musique depuis longtemps, qui a représenté Pusha T et Missy Elliott. « Et la question est de savoir si la Lady A originale a une marque déposée auprès de l’Office américain des brevets et des marques. Si oui, elle peut poursuivre Lady Antebellum pour contrefaçon. Si ce n’est pas le cas, elle dispose toujours d’une marque de droit commun et elle peut toujours démontrer qu’elle a utilisé le nom dans le commerce – disques, affiches, prospectus de tournée – pendant un certain nombre d’années. Elle est la première à utiliser la marque dans le commerce, ce qui lui donne un droit supérieur sur le nom. »
Celestin ajoute que si deux artistes qui travaillent dans des genres différents se retrouvent avec le même nom, ils peuvent conclure un accord de coexistence qui permet aux deux groupes de commercialiser de la musique sous ce nom en reconnaissant le faible risque de confusion. « Mais vous pourriez dire que le blues est la base du country, donc ils sont très proches en genre, et s’ils sont proches en genre, il y a beaucoup plus de confusion sur le marché », dit-il.
« Je ne suis pas prêt à arrêter d’utiliser mon nom. Qu’ils ne me tendent même pas la main est un pur privilège » – Anita White, connue professionnellement sous le nom de Lady A
La Lady A de Seattle – qui a débuté sur scène dans un groupe de Motown Revue dans les années 80 – dit qu’elle détient une marque commerciale pour Lady A LLC mais ne sait pas où elle en est d’un point de vue juridique ; elle va parler avec un avocat la semaine prochaine pour discuter de ses options. « Je ne sais pas s’ils vont me donner une ordonnance de cessation et de désistement. Je ne sais pas comment ils vont réagir. Mais je ne suis pas prête à cesser d’utiliser mon nom », dit Mme White. « Le fait qu’ils ne m’aient même pas contacté est un pur privilège. Je ne vais pas m’allonger et laisser cela m’arriver. Mais maintenant, c’est à moi qu’incombe la charge de prouver que mon nom est bien le mien, et je ne sais même pas combien je vais devoir dépenser pour le garder. »
Si les deux parties finissent par aller en justice, Célestin dit qu’un groupe devra probablement modifier son nom. La nouvellement nommée Lady A pourrait également devoir verser une somme à la chanteuse de Seattle si des dommages sont prouvés. « Chaque fois que vous poursuivez quelqu’un en justice, vous devez montrer que vous avez été lésé », explique-t-il. « Alors, avez-vous été lésé, et comment ? Ce problème de noms n’est pas très courant, car il est facile de faire une recherche sur Google. Je dis à mes clients de faire des recherches sur Google, GoDaddy et l’office des marques avant d’utiliser un nom. »
Bien que ces heurts soient rares, certains artistes ont dû changer de nom par le passé en raison du doublage. Le groupe britannique The Charlatans, par exemple, est connu en Amérique du Nord sous le nom de The Charlatans UK en raison d’un conflit avec un groupe californien de folk psychédélique déjà nommé The Charlatans.
Le trio Lady A sort de la musique sous le nom de Lady Antebellum depuis 2006, mais a déclaré avoir décidé de changer de nom après avoir réfléchi à ses possibles connotations. « Nous sommes profondément désolés pour le mal que cela a causé », ont écrit les membres du groupe Hillary Scott, Charles Kelley et Dave Haywood dans un post Instagram jeudi. « Nous avons regardé et écouté plus que jamais ces dernières semaines, et nos cœurs ont été remués avec conviction, nos yeux se sont ouverts en grand sur les injustices, les inégalités et les préjugés auxquels les femmes et les hommes noirs ont toujours été confrontés et continuent de l’être chaque jour. Maintenant, des angles morts dont nous ne soupçonnions même pas l’existence ont été révélés. «