Lactation

Lactation, sécrétion et production de lait par les femelles après l’accouchement. Le lait est produit par les glandes mammaires, contenues dans les seins.

Les seins, contrairement à la plupart des autres organes, continuent d’augmenter de taille après l’accouchement. Bien que la croissance mammaire commence pendant la grossesse sous l’influence des hormones ovariennes et placentaires, et qu’un peu de lait se forme, la sécrétion copieuse de lait ne s’installe qu’après l’accouchement. Comme la lactation se déclenche après une naissance prématurée, il semblerait que la production de lait soit freinée pendant la grossesse. Le mécanisme par lequel cet effet inhibiteur est provoqué, ou par lequel la lactation est initiée à l’accouchement, a longtemps fait l’objet d’un débat qui tourne autour des actions opposées de l’œstrogène, de la progestérone et de la prolactine, telles qu’étudiées chez les animaux de laboratoire, les chèvres et les bovins. Pendant la grossesse, la combinaison d’œstrogènes et de progestérone circulant dans le sang semble inhiber la sécrétion de lait en bloquant la libération de prolactine par l’hypophyse et en rendant les cellules de la glande mammaire insensibles à cette hormone hypophysaire. Ce blocage est levé en fin de grossesse par l’expulsion du placenta et la perte de son apport en hormones, ainsi que par la baisse de la production d’hormones par les ovaires, tandis qu’une quantité suffisante d’œstrogènes reste en circulation pour favoriser la sécrétion de prolactine par l’hypophyse et ainsi favoriser la lactation.

Pour que la lactation se poursuive, les schémas nécessaires de sécrétion hormonale doivent être maintenus ; les perturbations de l’équilibre par l’ablation expérimentale de l’hypophyse chez les animaux ou par des conditions pathologiques comparables chez les humains arrêtent rapidement la production de lait. Plusieurs hormones hypophysaires semblent être impliquées dans la formation du lait, de sorte qu’il est habituel de parler d’un complexe d’hormones lactogènes (« produisant du lait »). Dans une certaine mesure, le rôle des hormones hypophysaires adrénocorticotrophine, thyrotropine et hormone de croissance dans le soutien de la lactation chez la femme est déduit des résultats d’études effectuées sur des animaux et d’observations cliniques qui concordent avec les résultats des études animales. Les corticoïdes surrénaliens semblent également jouer un rôle essentiel dans le maintien de la lactation.

Le stimulus de l’allaitement ou de la tétée favorise la poursuite de la lactation. Il agit de deux façons : il favorise la sécrétion de prolactine (et peut-être d’autres hormones hypophysaires ayant une valeur dans la formation du lait), et il déclenche la libération d’une autre hormone encore par l’hypophyse : l’ocytocine, qui provoque la contraction de cellules musculaires spéciales autour des alvéoles du sein et assure l’expulsion du lait. C’est ainsi que la succion d’un sein par le bébé peut provoquer une augmentation du débit de lait des deux seins, de sorte que du lait peut s’écouler du mamelon non sucé. Environ 30 secondes s’écoulent entre le début de la succion active et le déclenchement de l’écoulement du lait.

L’alimentation nerveuse des glandes mammaires n’a pas une grande importance dans la lactation, car la production de lait est normale après la section expérimentale des nerfs des glandes mammaires normales chez les animaux ou dans une mamelle transplantée au cou d’une chèvre. L’éjection du lait, ou « l’appel d’air », chez les femmes est facilement conditionnée et peut être précipitée par les préparatifs de l’allaitement. A l’inverse, la gêne ou la peur peuvent inhiber l’éjection du lait en interférant avec la libération d’ocytocine ; l’alcool, également, est connu pour bloquer l’éjection du lait chez la femme, toujours par une action sur le cerveau. Au-delà de son action sur les glandes mammaires, l’ocytocine affecte le muscle utérin, de sorte que la tétée peut provoquer des contractions de l’utérus et peut parfois entraîner des crampes. La libération d’ocytocine se produisant lors des rapports sexuels, une éjection de lait chez les femmes allaitantes a été observée à ces occasions. Une perturbation de la sécrétion d’ocytocine, ou du réflexe d’éjection du lait, arrête la lactation tout aussi facilement qu’un manque d’hormones nécessaires à la production de lait, car le lait contenu dans le sein ne peut alors pas être extrait par le nourrisson. De nombreux cas d’échec de l’allaitement sont dus à un manque d’éjection du lait dans des circonstances stressantes ; heureusement, un traitement à l’ocytocine, associé au réconfort procuré par un allaitement réussi, permet ordinairement de surmonter la difficulté.

La succion peut déclencher la lactation chez les femmes non enceintes. Ce phénomène a été observé le plus souvent chez des femmes en âge de procréer, mais également chez des personnes âgées. Un bébé qui avait perdu sa mère a été allaité par sa grand-mère de 60 ans, qui avait accouché de son dernier enfant 18 ans auparavant. La grand-mère a produit du lait après quelques jours et a continué à allaiter le bébé jusqu’à ce qu’il ait un an et puisse marcher. Dans de rares cas, on a rapporté que la lactation s’est installée après des opérations de la poitrine ; dans ces cas, on l’attribue à une blessure ou à une irritation des nerfs dans cette région. De telles observations plaident contre la possibilité que la lactation se poursuive simplement comme une conséquence de la vidange des seins.