Ces pourparlers, sous la médiation de l’ancien sénateur américain George Mitchell, ont abouti à l’accord du Vendredi saint (accord de Belfast), conclu le 10 avril 1998. Cet accord historique prévoyait la création d’une Assemblée d’Irlande du Nord partageant le pouvoir, établissait un arrangement institutionnel pour la coopération transfrontalière entre les gouvernements d’Irlande et d’Irlande du Nord sur une série de questions, et jetait les bases d’une consultation continue entre les gouvernements britannique et irlandais. Le 22 mai, l’Irlande et l’Irlande du Nord ont organisé un référendum conjoint sur l’accord, qui a été approuvé par 94 % des votants dans la république et par 71 % des votants en Irlande du Nord, où l’approbation catholique de l’accord (96 %) était beaucoup plus élevée que l’assentiment protestant (52 %). Néanmoins, c’est un groupe dissident de l’IRA, la Real Irish Republican Army, qui a le plus dramatiquement violé l’esprit de l’accord, avec un attentat à la bombe à Omagh en août qui a fait 29 morts.
Les élections pour la nouvelle Assemblée ont eu lieu en juin, mais le refus de l’IRA de se démanteler a retardé la formation de l’exécutif nord-irlandais de partage du pouvoir jusqu’en décembre 1999, date à laquelle l’IRA a promis de remplir son obligation de désarmement. Ce mois-là, la République d’Irlande a modifié sa constitution, supprimant ses revendications territoriales sur l’ensemble de l’île, et le Royaume-Uni a cédé le contrôle direct de l’Irlande du Nord. En apparence, les troubles ont pris fin, mais, bien que l’Irlande du Nord ait entamé sa période la plus tranquille depuis une génération, la paix est fragile. L’antagonisme sectaire persistait, le processus de démantèlement était lent des deux côtés, et le déploiement des nouvelles institutions était irrégulier, entraînant des suspensions de la dévolution et la réimposition de la règle directe.
En juillet 2005, cependant, l’IRA a annoncé qu’elle avait ordonné à toutes ses unités de « jeter les armes », qu’elle ne poursuivrait désormais ses objectifs que par des moyens pacifiques et qu’elle travaillerait avec les inspecteurs internationaux « pour mettre ses armes hors d’usage de manière vérifiable. » Lors d’une conférence de presse en septembre, un porte-parole de la Commission internationale indépendante sur le démantèlement a déclaré : « Nous sommes convaincus que les armes démantelées représentent la totalité de l’arsenal de l’IRA. » Le déclassement par les paramilitaires unionistes et d’autres groupes républicains a suivi…
En mars 2007, un accord pour former un gouvernement de partage du pouvoir a été conclu par Gerry Adams et Ian Paisley, respectivement les dirigeants du Sinn Féin et du DUP, les deux partis qui avaient remporté le plus de sièges lors de l’élection de l’Assemblée ce mois-là. Le 8 mai, la règle directe a été abrogée, Paisley ayant prêté serment comme premier ministre et Martin McGuinness du Sinn Féin, un ancien commandant de l’IRA, étant devenu vice-premier ministre.
Jeff Wallenfeldt.