Le lac Titicaca, espagnol Lago Titicaca, le plus haut lac navigable du monde pour les grands navires, s’étend à 12 500 pieds (3 810 mètres) au-dessus du niveau de la mer dans la cordillère des Andes en Amérique du Sud, à cheval sur la frontière entre le Pérou à l’ouest et la Bolivie à l’est. Titicaca est le deuxième plus grand lac d’Amérique du Sud (après Maracaibo). Il couvre environ 8 300 km carrés et s’étend du nord-ouest au sud-est sur une distance de 190 km. Il a un diamètre de 80 km à son point le plus large. Un détroit étroit, Tiquina, sépare le lac en deux masses d’eau. Le plus petit, au sud-est, s’appelle le lac Huiñaymarca en Bolivie et le lac Pequeño au Pérou ; le plus grand, au nord-ouest, s’appelle le lac Chucuito en Bolivie et le lac Grande au Pérou.
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La signification du nom Titicaca est incertaine, mais il a été diversement traduit par Rocher du Puma ou Crague de plomb. Titicaca se trouve entre les chaînes andines dans un vaste bassin (d’une superficie d’environ 22 400 miles carrés) qui comprend la majeure partie de l’Altiplano (haut plateau) des Andes centrales. Dans la Cordillère royale enneigée, sur la rive nord-est (bolivienne) du lac, certains des plus hauts sommets des Andes s’élèvent à plus de 21 000 pieds (6 400 mètres).
Le lac a une profondeur moyenne comprise entre 460 et 600 pieds (140 et 180 mètres), mais le fond s’incline fortement vers la rive bolivienne, atteignant sa plus grande profondeur enregistrée de 920 pieds (280 mètres) au large d’Isla Soto, dans le coin nord-est du lac.
Plus de 25 rivières déversent leurs eaux dans le Titicaca ; la plus grande, la Ramis, qui draine environ les deux cinquièmes de l’ensemble du bassin du Titicaca, entre dans le coin nord-ouest du lac. Une petite rivière, le Desaguadero, draine le lac à son extrémité sud. Cet unique exutoire ne vide que 5 % de l’excès d’eau du lac ; le reste est perdu par évaporation sous le soleil féroce et les vents violents de l’Altiplano sec.
Le niveau de Titicaca fluctue de manière saisonnière et sur un cycle d’années. Pendant la saison des pluies (l’été, de décembre à mars), le niveau du lac monte, pour normalement redescendre pendant les mois secs de l’hiver. On pensait autrefois que le Titicaca s’asséchait lentement, mais des études modernes semblent réfuter cette hypothèse, indiquant un cycle plus ou moins régulier de montée et de descente.
Les eaux du Titicaca sont limpides et seulement légèrement saumâtres, avec une salinité allant de 5,2 à 5,5 parties par 1 000. Les températures de surface sont en moyenne de 14 °C (56 °F) ; à partir d’une thermocline située à 20 m (66 pieds), les températures descendent à 11 °C (52 °F) au fond. Les analyses montrent des quantités mesurables de chlorure de sodium, de sulfate de sodium, de sulfate de calcium et de sulfate de magnésium dans l’eau.
La vie piscicole du lac Titicaca se compose principalement de deux espèces de killifish (Orestias) – un petit poisson, généralement rayé ou barré de noir – et d’un poisson-chat (Trichomycterus). En 1939, et par la suite, des truites ont été introduites dans le Titicaca. Une grande grenouille (Telmatobius), qui peut atteindre une longueur de près d’un pied, habite les régions moins profondes du lac.
Quarante et une îles, dont certaines sont densément peuplées, surgissent des eaux de Titicaca. La plus grande, l’île de Titicaca (en espagnol : Isla de Titicaca, également appelée Isla del Sol), se trouve juste à l’extrémité de la péninsule de Copacabana, en Bolivie.
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Des ruines au fond du lac (où les restes d’un temple ont été découverts en 2000), sur ses rives et sur les îles attestent de l’existence antérieure de l’une des plus anciennes civilisations connues en Amérique. Le principal site se trouve à Tiwanaku, en Bolivie, à l’extrémité sud du lac. Sur l’île de Titicaca, les ruines d’un temple marquent l’endroit où, selon la tradition des Incas (un peuple quechuan du Pérou qui a établi un empire vers 1100 ce), les légendaires fondateurs de la dynastie inca, Manco Capac et Mama Ocllo, ont été envoyés sur Terre par le Soleil.
Les Aymaras qui vivent dans le bassin du Titicaca pratiquent encore leurs anciennes méthodes d’agriculture sur des terrasses en escalier antérieures à l’époque inca. Ils cultivent l’orge, le quinoa (une sorte d’amarante qui produit un petit grain) et la pomme de terre, originaire de l’Altiplano. La parcelle cultivée la plus haute du monde a été découverte près de Titicaca – un champ d’orge poussant à une altitude de 4 700 mètres au-dessus du niveau de la mer. À cette altitude, le grain ne mûrit jamais, mais les tiges fournissent du fourrage aux lamas et aux alpagas, parents américains du chameau, qui servent de bêtes de somme aux Indiens et leur fournissent viande et laine. La plaine du lac est couverte d’un grand nombre de plates-formes surélevées précolombiennes et de fossés, aujourd’hui abandonnés, qui ont été construits pour améliorer le drainage et accroître le potentiel agricole de la région. Cet ancien système de mise en valeur a été relancé dans certaines régions du Pérou et de la Bolivie.
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Les vestiges d’un ancien peuple, les Uru, vivent encore sur des tapis flottants de totora séché (un papyrus ressemblant à un roseau qui pousse en bandes denses dans les bas-fonds marécageux). À partir du totora, les Uru et d’autres habitants du lac fabriquent leurs célèbres balsas – des embarcations façonnées à partir de fagots de roseaux séchés attachés ensemble qui ressemblent aux embarcations de papyrus en forme de croissant représentées sur les anciens monuments égyptiens.
En 1862, le premier bateau à vapeur à sillonner le lac a été préfabriqué en Angleterre et transporté en pièces détachées à dos de mulet jusqu’au lac. Aujourd’hui, les navires effectuent des traversées régulières entre Puno, sur la rive péruvienne, et le petit port bolivien de Guaqui. Un chemin de fer à voie étroite relie Guaqui à La Paz, capitale de la Bolivie. L’une des voies ferrées les plus hautes du monde descend de Puno jusqu’à Arequipa et le Pacifique, complétant pour la Bolivie terrestre, un lien important avec la mer, ainsi qu’avec Cuzco.