La tour Skytop est un point de repère de renommée internationale de la vallée de l’Hudson situé dans la réserve de Mohonk de 6 400 acres. Cette destination de premier ordre est l’un des points d’intérêt le long de la crête de Shawangunk, une section des Appalaches, entourée de plus de 70 miles de chemins carrossables et 40 miles de sentiers pour la randonnée, le cyclisme, la course sur piste, le ski de fond, la raquette, l’escalade et l’équitation. Le Labyrinthe est un parcours d’escalade d’un kilomètre de long qui passe sous, au-dessus et autour de gigantesques blocs rocheux qui s’écrasaient autrefois sur cette falaise de conglomérat à la face blanche. Votre périple vous mènera le long d’échelles inclinées, entre des dalles rocheuses humides et dans une crevasse rocheuse de 30 mètres connue sous le nom de Lemon Squeeze. Votre randonnée débouche sur la tour historique qui offre une vue à 360 degrés sur la vallée de l’Hudson et les Catskills et surplombe l’historique Mohonk Mountain House. Il s’agit de la plus grande réserve naturelle de l’État de New York, soutenue par les visiteurs et les membres, avec plus de 165 000 visiteurs par an. Le départ du sentier se trouve sur le côté est du lac Mohonk, près de l’hôtel. En raison de la popularité excessive du sentier, il est préférable de s’y attaquer un jour de semaine pour éviter les files d’attente, qui se forment parfois dans les sections difficiles. Une excursion en semaine vous permettra également d’économiser quelques dollars à l’entrée ; le coût du laissez-passer de randonnée est de 22 $ par personne en semaine et de 27 $ par personne le week-end. Ce sentier est praticable par presque tous les randonneurs, mais sachez qu’il y a de nombreux endroits où vous pouvez tomber et vous blesser. Arrivez à Mohonk tôt dans la journée pour avoir la possibilité de vous garer derrière le Mountain House. Sinon, vous devrez peut-être vous garer près du portail d’entrée et marcher quelques kilomètres jusqu’au lac Mohonk. Le labyrinthe et le Lemon Squeeze sont fermés en hiver, lorsque la glace et la neige rendent les obstacles très dangereux. Le Mohonk Mountain House produit une carte de randonneur pour vous aider à naviguer sur votre itinéraire.
À votre arrivée, prenez le temps de profiter des gazebos panoramiques et de l’architecture étonnante de l’hôtel. Veuillez noter que les clients d’un jour ne sont pas autorisés à entrer dans l’hôtel. L’entrée du Labyrinthe se trouve à quelques centaines de pieds à gauche des quais à bateaux. Passez sur un pont en bois et empruntez la route carrossable. Il y a un panneau indiquant le Labyrinthe, et le chemin disparaît dans une étroite crevasse. Faites attention aux balises rouges qui indiquent souvent les meilleurs itinéraires pour contourner les obstacles. Il y a des escaliers et des plates-formes en bois intégrés au sentier, et bien souvent vous devinerez un glissement derrière un rocher ou un tunnel sous un rocher. Levez périodiquement les yeux et voyez les autres explorer les sentiers au-dessus de votre tête. Il s’agit vraiment d’un sentier multidimensionnel, qui exige que vous soyez très à l’aise sur vos mains et vos pieds. Il y a des points de sortie périodiques vers la chaussée le long du lac si vous devenez trop claustrophobe. Après environ un demi-mile, vous déboucherez sur une zone boisée. Il y a un escalier à votre gauche qui sort du sentier pour monter au sommet de la falaise que vous pouvez utiliser si vous êtes devenu trop accablé par le parcours. En supposant que vous ayez une expérience fantastique cependant, continuez à suivre les balises rouges.
Soudainement, vous vous retrouverez au pied d’une falaise encore plus haute avec de grands affleurements qui pendent au-dessus de vos têtes. Un cimetière de roches tombées se trouve devant vous, suppliant l’exploration. La vue s’ouvre alors que les arbres disparaissent dans une mer de blocs de conglomérat blanc. Continuez sur un demi-mile et le sentier commencera une escalade rocheuse qui vous mènera directement dans une crevasse. Oui, vous devrez entrer dans la montagne ! Des millénaires de gel et de dégel ont provoqué la séparation de toute cette masse terrestre ! Vous sentirez l’air frais s’échapper des trous qui descendent dans les profondeurs de la terre. De vieilles légendes amérindiennes parlent de tunnels qui descendent ici et sortent de l’autre côté de la montagne. Levez les yeux et vous verrez une série d’échelles en bois à des angles que vous pensiez n’exister que dans les fêtes foraines. Descendez le sentier de terre battue entre les parois rocheuses et commencez votre ascension pas à pas. À mesure que vous vous rapprochez du sommet, l’espace devient si étroit derrière un rocher coincé que vous devrez peut-être retirer votre sac à dos pour passer. Les derniers mètres nécessitent un peu de travail des muscles des jambes et des bras pour sortir de la montagne. Enfin, vous avez émergé sur une vue ouverte époustouflante donnant sur les monts Shawangunk avec la réserve du parc d’État de Minnewaska et la réserve de Sam’s Point.
Procédez à votre droite et traversez le pont en bois qui traverse la crevasse. Jetez un dernier regard vers le bas car vous ne pouvez pas revenir par là. Le dernier bout de dénivelé vous amène jusqu’à un chemin de calèche qui serpente jusqu’à la tour Skytop. Montez les marches et passez les portes en fer. Il y a une plaque encastrée sur le mur qui commémore Alfred Smiley. Cette tour est accessible toute l’année, et différents types de sentiers y mènent en fonction de la saison, de l’activité souhaitée et de votre goût pour l’aventure. Skytop a été construit en 1921, et il y a exactement 100 marches jusqu’au sommet en plein air qui offre des vues exaltantes s’étendant jusqu’à six États.
Ces montagnes Shawangunk marquent le bord occidental de la vallée de l’Hudson, qui font partie des falaises d’escalade les plus populaires en Amérique. Les Trapps et Millbrook Mountain se trouvent immédiatement au sud et abritent les plus hautes falaises à pic à l’est du fleuve Mississippi. À l’est, vous pouvez voir le bord oriental de la vallée du fleuve Hudson et la ligne de partage des eaux créée par les montagnes Taconic. Cherchez la montagne Brace dans le Taconic State Park. Les parcs d’État Hudson Highland et Storm King sont visibles au loin, au sud-est, là où l’Hudson traverse la vallée. Au nord se trouve la chaîne massive des Catskill avec Overlook Mountain et Eagle Cliff à sa limite est. Au nord-ouest, vous pouvez apercevoir Slide Mountain, le plus haut sommet des Catskills, parmi de nombreux pics proéminents au cœur de la réserve des Catskills. Par temps clair, vous pouvez même voir jusqu’aux Green Mountains du Vermont au nord-est. Retournez au départ du sentier en empruntant la chaussée sinueuse. Une grande carte est positionnée en vue de la tour pour vous aider à trouver votre chemin.
« Mohonk » serait dérivé du mot amérindien « maxkwung », qui signifie en Lenape « colline des ours ». Les premiers documents font référence à la montagne comme « Moggonck », qui a subi un changement d’orthographe pour des raisons esthétiques. Albert et son frère jumeau, Alfred, étaient des quakers qui ont acheté Mohonk en 1869. Ils ont créé la première pension de famille de la propriété, qui est devenue l’actuel Mountain House Hotel. Tout au long de son existence, la réserve a adopté un programme d’éducation en plein air et de défense de la conservation qui comprend la protection des terres et des programmes environnementaux pour les jeunes. Il existe également une station météorologique au sommet de la tour qui recueille des données depuis plus d’un siècle. Ensemble, le Mohonk Mountain House et la Mohonk Preserve sont désignés comme un monument historique national (1986).
Apportez votre propre nourriture et votre eau car il n’y a pas d’installations à la disposition des randonneurs. Les animaux domestiques ne sont pas autorisés sur la propriété privée de l’hôtel, et ils ne seraient pas capables de terminer le Lemon Squeeze, quoi qu’il en soit. Des cartes journalières familiales sont également disponibles et couvrent deux adultes et deux enfants. Les clients de l’hôtel peuvent également profiter de la serre, des jardins, du bateau sur le lac Mohonk, de la natation, du tennis, du golf, de l’équitation et d’une piscine intérieure chauffée. En hiver, une patinoire extérieure est installée dans un pavillon de 9 375 pieds carrés, à quelques pas de l’hôtel. Vous pouvez également profiter d’une expérience gastronomique ou d’un soin au spa, qui sont accompagnés d’une journée d’accès au domaine. Veuillez appeler le 866.535.8692 pour faire une réservation, et n’oubliez pas de profiter du House History Tour. Les questions concernant la Mountain House doivent être adressées à leur ligne d’information au 845.255.1000 ou 800.772.6646.