« Après le premier verre, vous voyez les choses comme vous aimeriez qu’elles soient. Après le deuxième, vous voyez les choses telles qu’elles ne sont pas. Enfin, vous voyez les choses telles qu’elles sont réellement, et c’est la chose la plus horrible du monde. » – Oscar Wilde
Bien que l’absinthe soit légale aux États-Unis depuis une décennie maintenant, dans le grand schéma des choses, elle reste un esprit plutôt mystérieux, enveloppé de superstition. Et bien que l’imbibeur moyen ne sache pas de quoi est faite l’absinthe ou quel est son goût, la seule chose que tout le monde connaît est l’histoire de la « Fée verte », les hallucinations que l’on peut avoir en buvant de l’absinthe, et qui a beaucoup à voir avec le fait que l’absinthe a été interdite aux États-Unis pendant environ un siècle (1912-2007). Alors bien sûr, la question doit maintenant être posée : L’absinthe provoque-t-elle vraiment des hallucinations ? Si oui, pourquoi ? Et si non, que diable se passait-il avec l’interdiction ?
Donc tout d’abord, quelle est la raison que les histoires donnent aux propriétés hallucinogènes de l’absinthe ? Le consensus général a été que l’absinthe, une herbe utilisée comme agent aromatisant pour la boisson, contient de la thuyone, un composé supposé psychoactif qui peut amener la personne qui déguste la boisson à voir des choses. Cependant, les recherches montrent que cela ne semble pas être le cas ; alors que l’absinthe contient définitivement de la thuyone, et qu’il a été démontré que la thuyone bloque les récepteurs GABA dans le cerveau et peut être toxique lorsqu’elle est prise à des doses assez élevées, vous ne trouverez aucune absinthe qui contient les niveaux de thuyone nécessaires pour une réaction. (Sans compter que l’effet du blocage des récepteurs GABA n’est pas des visions trippantes, mais en fait des convulsions douloureuses. Pas notre idée d’un bon moment). En effet, en raison de la forte teneur en alcool de l’absinthe (généralement autour de 60 à 70% d’alcool), vous mourriez probablement d’un empoisonnement à l’alcool bien avant d’avoir ingéré suffisamment de thuyone pour avoir le moindre effet, bon ou mauvais.
Cela dit, boire de l’absinthe n’est pas non plus une condamnation à mort. Comme les sulfites censés provoquer des maux de tête que l’on trouve dans le vin, la thuyone se trouve naturellement dans toutes sortes de choses que nous ingérons, et vous ne voyez pas les gens s’effondrer ou avoir des visions sauvages dans les rues. La vérité terre-à-terre est que ni l’absinthe ni la thuyone qu’elle contient ne provoquent d’hallucinations, et le fait que les gens le croient encore avec ferveur aujourd’hui montre à quel point le mythe de l’absinthe est puissant.
Mais ça, c’est le truc moderne. L’absinthe qui était disponible à son âge d’or était beaucoup plus puissante et psychotrope, n’est-ce pas ? C’est peu probable. Malgré la croyance répandue que l’absinthe d’avant l’interdiction avait un niveau de thuyone beaucoup plus élevé, selon Ted Breaux, expert en absinthe et créateur du Lucid, l’absinthe n’a jamais vraiment eu de qualités hallucinogènes. Au contraire, les poètes et les artistes qui prétendaient voir des fées vertes étaient probablement juste dépassés par la forte teneur en alcool de l’absinthe, plus peut-être le pouvoir de suggestion, bien sûr. Si vous avez les poches bien remplies, vous pouvez tester les affirmations de Breaux vous-même : Il y a beaucoup de bouteilles scellées d’absinthe d’avant l’interdiction sur le marché, elles sont juste très chères.
Alors, pourquoi cette interdiction en premier lieu ? Rappelez-vous que l’absinthe a été interdite dans la plupart des pays au début du 20e siècle, lorsque les mouvements de tempérance étaient forts et bénéficiaient d’un soutien politique puissant. Les Etats-Unis ont interdit l’absinthe en 1912, avant même la Prohibition, tandis qu’en France des personnalités attaquaient l’absinthe comme la cause de toutes les valeurs morales en déclin du pays. Il est probable que l’absinthe, avec une teneur en alcool un tiers plus élevée que la plupart des gins ou des whiskies, n’était qu’un bouc émissaire pour ce qui était généralement une mauvaise période pour l’alcool. Il a fallu beaucoup de lobbying de la part de gens comme Breaux (et l’évolution des attitudes à l’égard de la boisson) pour finalement renverser l’interdiction il y a tout juste 10 ans.
Voilà donc l’histoire étrange et alambiquée de l’absinthe et de ses effets supposés. Si vous ne voulez pas vous précipiter et casser la banque pour une bouteille d’avant l’interdiction, essayez une bouteille de Pernod pour l’expérience traditionnelle, Lucid pour voir ce que les bars en font, ou Wild Card pour une absinthe plus contemporaine et « artisanale ».
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