Le conte de Rip Van Winkle, l’homme qui s’endormit de manière célèbre pendant des années et des années et se réveilla dans un monde changé et inconnu, est à peu près aussi familier que possible lorsqu’il s’agit du folklore américain. De même, le célèbre Ichabod Crane, grand et décharné (« on aurait pu le prendre pour… un épouvantail échappé d’un champ de maïs »), effrayé dans « La légende de Sleepy Hollow » par la vision terrifiante et à glacer le sang du Cavalier sans tête.
Aussi ancrés dans le folklore que soient « Rip Van Winkle » et « La légende de Sleepy Hollow », ce ne sont pas, en fait, des légendes et des mythes populaires qui ont surgi au cours des premières années des États-Unis – ce sont des œuvres de fiction écrites par Washington Irving.
Largement oublié aujourd’hui, Washington Irving possède un étrange héritage historique. Sa production littéraire a longtemps fait partie du vernaculaire américain, mais la source réelle de ces écrits – l’auteur lui-même – est essentiellement tombée dans l’obscurité. Comme si cette influence ne suffisait pas, le mot « knickerbocker » – un habitant de la ville de New York – est également issu de la plume d’Irving. (D’où le surnom de la légendaire franchise NBA de New York. )
Cette année marque le bicentenaire de la publication de The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent, qui a été publié en série entre 1819 et 1820. « La légende de Sleepy Hollow » a été publiée dans le cadre du Sketch Book en mars 1820. En raison de la publication en feuilleton, l’anniversaire de la nouvelle basée sur Sleepy Hollow est célébré en 2019-2020, et c’est l’occasion de redonner à Washington Irving la stature qui lui revient.
Le paysage physique et psychologique de la vallée de l’Hudson fait partie intégrante des créations fictionnelles les plus célèbres d’Irving. « Sleepy Hollow » transpire près de « Tarry Town » (comme Irving la stylisait), « une retraite où je pourrais dérober au monde et à ses distractions et rêver tranquillement… »
Washington Irving a vécu et travaillé ici, dans la vallée de l’Hudson, et la beauté et le mystère de la région restent à jamais liés à sa production littéraire. Sleepy Hollow est un lieu réel, bien sûr, tout comme Tarrytown. Irving est l’homonyme du village d’Irvington. Les conducteurs locaux peuvent emprunter le pont Rip Van Winkle. Il ne faut pas grand-chose pour constater son influence régionale.
En tant que ville, « l’héritage de Sleepy Hollow et celui de Washington Irving sont étroitement partagés », selon Henry Steiner, historien officiel du village de Sleepy Hollow. « Sleepy Hollow a été influencé par Irving, et Irving par Sleepy Hollow. Irving était un écrivain prolifique, mais ses deux œuvres les plus célèbres et les plus emblématiques sont « La légende de Sleepy Hollow » et « Rip Van Winkle ». Sleepy Hollow est le lieu réel qui a inspiré la meilleure œuvre d’Irving, et la réception de ce court chef-d’œuvre a contribué à établir la grande renommée d’Irving. Il lui a rendu la pareille en rendant Sleepy Hollow, le lieu, célèbre dans le monde entier. »
La vaste propriété d’Irving, Sunnyside, est située à Tarrytown et constitue un site historique et éducatif actif qui accueille un large éventail de visiteurs. Sunnyside, selon Karen Clark, d’Historic Hudson Valley, célèbre Washington Irving « et son impact sur la région et sur la littérature en général. Il a eu un impact durable sur notre culture », ce qui rend sa méconnaissance générale aujourd’hui d’autant plus déroutante. Au début du 19e siècle, les jeunes États-Unis, forts de leur indépendance, étaient néanmoins aux prises avec un complexe d’infériorité profondément ancré. L’Europe était la source de la culture et du savoir. « Écrire à New York au début du XIXe siècle », selon le spécialiste William L. Hedges, « signifiait écrire pour un public décidé à se considérer comme sophistiqué. »
Irving n’a pas déçu. « Sleepy Hollow », avec son mélange innovant du familier américain infléchi par une bonne dose de folklore allemand effrayant, l’a propulsé au rang de célébrité littéraire, l’un des premiers écrivains immensément acclamés à venir des États-Unis. D’autres écrivains de l’époque – comme Edgar Allan Poe – étaient avides de son approbation. Le public réclame son autographe. Il a rompu le pain avec le président Martin Van Buren. La lettre amicale d’Irving à Charles Dickens a enthousiasmé l’écrivain britannique au plus haut point – telle était la renommée internationale de Washington Irving.
Le cavalier sans tête au manoir de Philipsburg, qui fait partie de l’attraction hantée Horseman’s Hollow.
photo de jennifer mitchel/historic hudson valley
Le magnifique Sunnyside propose des visites de mai à novembre. Irving, selon Clark, « a réellement conçu sa maison et a également conçu le paysage, créant des étangs, des points de vue, un jardin. » En plus d’être un lieu d’une attractivité visuelle frappante, Sunnyside fonctionne également comme une ressource éducative adaptée aux étudiants, avec des visites de groupes scolaires et des événements spécifiquement destinés aux plus jeunes.
Irving a passé de très nombreuses années en Europe (dûment notées et critiquées dans certains milieux) et, dans les années 1840, a servi de ministre américain en Espagne. Sunnyside, cependant, a finalement été sa maison permanente, où il s’est disputé avec les éditeurs, a vécu au milieu de sa grande famille élargie et, tout au long de sa vie, a produit une production étonnamment variée et prodigieuse, allant de la fiction aux essais, en passant par les biographies, les récits de voyage et – peut-être le plus surprenant – un ouvrage sur le prophète Mahomet.
Le Cavalier sans tête est un véritable aliment de base du fantastique. Il n’est pas surprenant que l’intérêt pour « Sleepy Hollow » connaisse un pic pendant la saison d’Halloween, et avec cela, des visiteurs supplémentaires pour le village et les propriétés historiques de la vallée de l’Hudson. Les événements populaires « Horseman’s Hollow » et « Irving’s Legend » célèbrent leur 10e année en 2019, et le nouveau venu The Unsilent Picture revient pour sa deuxième année.
« La fréquentation a doublé au cours de cette période, approchant désormais les 50 000 personnes rien que pour ces événements », déclare Clark. « En tout, nous accueillerons bien plus de 250 000 personnes des 50 États et de plusieurs pays dans le grand pays de Sleepy Hollow cet automne. Nous sommes fiers de contribuer à faire tourner ce formidable moteur économique pour la région.
Cette année, Historic Hudson Valley lance un tout nouvel événement. « The Sleepy Hollow Experience » sera « une expérience théâtrale immersive en plein air une relecture de ‘La légende de Sleepy Hollow’. Il y aura de la musique, et vous pourrez suivre les personnages d’une scène à l’autre sur le terrain », selon M. Clark. Historic Hudson Valley aura également des experts sur place lors d’un autre événement, nommé « Home of the ‘Legend' », à Sunnyside, pour ceux qui voudraient un peu de contexte historique au milieu de l’effroi.
Ce contexte ne nie pas le rôle de Washington Irving en tant qu’écrivain. En avril 2020, Historic Hudson Valley participera à une conférence universitaire – ouverte au grand public – qui se réunira pour discuter de l’importance durable d’Irving.
Il y a deux cents ans, le monde a lu les mots cahotants selon lesquels « Ichabod fut frappé d’horreur en percevant qu’il était sans tête ! mais son horreur fut encore plus accrue en observant que la tête, qui aurait dû reposer sur ses épaules, était portée devant lui… » Et les générations qui se sont succédé ont collectivement frissonné. L’héritage considérable de Washington Irving perdure et ne devrait être qu’approfondi en cette année du bicentenaire.
Richard Klin est un auteur basé dans la vallée de l’Hudson et l’auteur du roman Petroleum Transfer Engineer (Underground Voices, 2018). www.richardklin.com