Pendant six longues années, Joseph Pistone a abandonné sa vie personnelle et a gravi les échelons de la famille criminelle Bonanno en tant que Donnie Brasco.
Wikimedia commons Agent infiltré Joseph Pistone dans le rôle de Donnie Brasco, avec le petit malin de bas étage qui l’a pris sous son aile, Benjamin « Lefty Guns » Ruggiero.
« Quand je regarde aujourd’hui l’état ravagé des Cinq Familles de New York et de sa Commission de la Mafia, je me sens plus que satisfait que mon travail inachevé soit enfin terminé. » La citation ci-dessus a été faite par l’ancien agent du FBI sous couverture Joseph Pistone, plus connu sous son alias Donnie Brasco.
Aujourd’hui âgé de 78 ans, Pistone est sans doute l’agent des forces de l’ordre le plus influent de l’histoire américaine, dépassant des personnalités comme Wyatt Earp et Eliot Ness. À force de ténacité, Pistone s’est infiltré profondément dans la mafia new-yorkaise pendant six ans et a abandonné sa vie personnelle dans le processus, devenant effectivement quelqu’un d’autre. Son objectif était d’identifier la hiérarchie des familles au sein de la mafia new-yorkaise et son infiltration impliquerait également des familles de la mafia en Floride et à Milwaukee.
Après que le FBI ait tiré Pistone de sa couverture profonde au milieu de l’année 1981, ses preuves ont conduit à l’emprisonnement de plus d’une mafiosi de premier plan menant à l’implosion de la mafia américaine.
Le succès de l’opération reposait sur l’alias fictif de Pistone, le voleur de bijoux Donnie Brasco, afin qu’ils puissent gagner la confiance des membres clés de la mafia new-yorkaise. « Je voulais qu’il soit un type qui ait l’intelligence et la sagesse de la rue, que les sages prendraient en charge et ne se poseraient pas trop de questions sur son passé ou ses capacités à faire ce qu’il disait pouvoir faire », a déclaré Pistone.
La naissance de Joe Pistone en tant que Donnie Brasco
Le FBI a donné à Joseph Pistone un faux permis de conduire portant le nom de Brasco ainsi qu’un accès à de l’argent liquide et à des cartes de crédit. Le partage du butin des bijoux volés encaissés avec des contacts criminels était crucial pour tromper la mafia et pour que celle-ci vérifie son utilité en tant que gagne-pain.
Initialement, Pistone avait prévu de passer six mois au sein de la mafia, mais il lui a fallu plus de six mois rien que pour être présenté aux mafieux. Ses premiers contacts étaient au sein de la famille criminelle Colombo, mais il s’agissait strictement de petits criminels fendant le parfum et les vestes en cuir qui n’avaient pas accès aux mafieux de l’échelon supérieur que Pistone devait connaître.
Son contact suivant était Tony Mirra, qui était considérablement plus important dans la hiérarchie de la mafia. Cependant, sa tendance à la violence constituait une menace pour l’opération de Pistone. Les agents du FBI ne pouvaient pas participer sciemment à un acte de violence, donc Pistone s’est lentement éloigné de Mirra.
Pistone a finalement trouvé son ticket d’entrée dans la mafia new-yorkaise après que Mirra l’ait présenté à Benjamin « Lefty Guns » Ruggiero. « Lefty Ruggiero dans mon esprit était le sage ultime. Toute sa vie a été consumée par le fait d’être un petit malin, par le fait d’être un membre de la Mafia. »
Pistone et Ruggiero ont été inséparables presque immédiatement. Ruggiero était un homme fait dans la tristement célèbre famille criminelle Bonanno et bien que de bas niveau, il était connu.
FBIL’agent d’infiltration Joseph Pistone en tant que Donnie Brasco.
« Une fois que j’ai bien connu Lefty et qu’il est arrivé au point où il me faisait confiance et où il parlait autour de moi et me prenait dans sa confidence concernant les affaires de la mafia et qui était qui et ce qui se passait, il a eu l’impression que j’avais la capacité de lui faire gagner beaucoup d’argent. »
Ruggiero a fait de Pistone un associé de la famille Bonanno au début de 1977. La ruse de Pistone comme bon gagneur, faisant passer l’argent du FBI dans les mains de la Mafia, en a fait un associé de confiance et respecté. Pistone suivait une structure de rémunération mafieuse simple. Il gardait cinquante pour cent de ses gains, tandis que Ruggiero prenait le reste. Ruggiero partageait ensuite sa prise 50-50 avec son capo (capitaine) Mike Sabella, qui partageait finalement ses 25 pour cent avec les patrons Bonanno.
Pistone avait souvent du mal à convaincre ses supérieurs du FBI de lui donner de l’argent liquide quand il y avait peu d’informations à rapporter. Dans les premiers temps, Pistone ne portait pas de micro parce que « j’étais avec ces gars tous les jours ou toutes les nuits. Donc, vous savez, je n’avais aucun moyen de me débarrasser d’un micro. »
En 1978, la ville de New York était proche de la déclaration de faillite. Les temps étaient durs même pour la mafia, ce que Pistone et le FBI ont exploité. Pistone a convaincu Ruggiero de former un arrangement commercial avec Frank Balistrieri, le chef de la mafia à Milwaukee. Le FBI avait un autre agent sous couverture utilisant le pseudonyme de Tony Conte à l’intérieur de la mafia de Milwaukee qui avait besoin d’aide.
Pistone et Conte ont tous deux convaincu Ruggiero de se rendre à Milwaukee pour négocier un accord avec Balistrieri dans une entreprise de distributeurs automatiques. Ruggiero a réussi et le stratagème avait effectivement rapproché deux familles du crime. Cependant, il y avait une condition. Balistrieri voulait rencontrer le partenaire de Ruggiero, Joseph Pistone.
Mais Pistone ne pouvait pas se rendre à Milwaukee. Au lieu de cela, il était au chevet de sa femme après qu’elle ait subi un accident de voiture presque mortel sur le chemin pour aller le chercher à l’aéroport. Pendant 11 jours, la situation a été très délicate, mais elle s’en est sortie. Pistone, s’est ensuite rendu à Milwaukee pour rencontrer Balistrieri.
Ils ont tous deux sympathisé.
Mais le désastre a frappé. Des semaines ont passé et Ruggiero et Pistone n’ont pas eu de nouvelles du chef de la mafia de Milwaukee. Ils ont essayé d’appeler mais Balistrieri n’a jamais répondu à leurs appels. Quelque chose s’était produit.
Balistrieri avait en fait découvert que Conte était un informateur du FBI, mais n’avait pas pris la peine d’en informer les patrons Bonanno ou Ruggiero. L’affaire ayant capoté, les patrons des Bonanno cherchaient quelqu’un à blâmer.
C’était une grosse erreur pour Pistone, une erreur qui pouvait potentiellement entraîner la peine de mort. Ruggiero et Pistone ont tous deux été convoqués pour une séance de travail avec les patrons de la Bonanno.
Comme Pistone n’était pas un homme fait, il a été laissé tranquille, et Ruggiero a été mis en demeure.
Getty ImagesLe corps du chef réputé de la mafia Carmine Galante est couvert par des détectives de la police de New York, ici le 12 juillet dans un restaurant de Brooklyn, après que Galante et son associé, identifié comme Nino Cappolla, aient été abattus alors qu’ils déjeunaient. Les responsables de la police et les témoins ont déclaré que quatre hommes se sont arrêtés dans une voiture et ont ouvert le feu avec des armes automatiques et des fusils de chasse. 1979.
Au cours des mois suivants, les deux hommes ont évité les patrons de la Bonanno. Le FBI a donc envoyé Pistone en Floride, où il a participé à une autre opération d’infiltration destinée à faire tomber Santo Trafficante, le chef de la pègre de Floride. Ruggiero a suivi quelques mois plus tard.
Alors que Pistone était en Floride, le patron des Bonanno, Carmine Galante, a été assassiné dans la cour d’un restaurant de Brooklyn. Son corps a été retrouvé avec son cigare caractéristique encore serré entre ses dents.
Sans chef, la famille Bonanno a presque sombré dans l’anarchie. Plus bas dans les rangs, il y eut un changement de direction pour Ruggiero et Pistone. Leur capitaine avait été rétrogradé à la suite de la débâcle de Milwaukee et ils relevaient désormais de Dominick « Sonny Black » Napolitano.
Les opérations en Floride
Wikimedia Commons/YouTubeTony Mirra et Sonny Black.
En Floride, Joseph Pistone a convaincu Ruggiero (avec l’approbation de Black) d’acheter une boîte de nuit appelée Knights Court. Le FBI avait acheté le bâtiment des mois plus tôt, et il devenait maintenant l’endroit idéal pour organiser une rencontre entre les familles Bonanno et Trafficante.
En 1979, Pistone était entré dans sa quatrième année d’infiltration. Avec son collègue agent d’infiltration Edgar Robb, ils ont fait rénover le club, installant des dispositifs d’écoute et des caméras derrière les murs.
Le club est devenu le centre de prêts usuraires, de recel de biens volés, de paris sportifs et d’une nuit de jeu prévue à Las Vegas. Black, qui était satisfait de l’activité, a offert à Trafficante une partie de l’opération.
Trafficante a accepté. Non seulement c’était une vache à lait potentielle, mais ses hommes n’avaient pas à être impliqués dans le fonctionnement quotidien de l’opération.
Mais en janvier 1981, la nuit de la fonction de Las Vegas, la police fait une descente à Knights Court. Ils ont saisi des milliers de dollars en espèces et ont accusé Black et l’agent sous couverture Robb de résistance à l’arrestation. Black était furieux et a menacé de tuer l’agent Robb. Cela a pris un certain temps mais finalement, il s’est calmé.
Les deux devaient comparaître devant le tribunal jusqu’à ce que le FBI intervienne et fasse annuler les procès car Black avait encore un plus grand rôle à jouer dans l’opération d’infiltration de Pistone. Kings Court rapportait encore un bon chiffre d’affaires grâce aux prêts usuraires et aux paris, alors malgré la descente de police, Black a dit aux agents Robb et Pistone qu’il recommanderait leur appartenance à la mafia à ses supérieurs.
Au cours de sa sixième année d’infiltration dans la mafia, Pistone était déjà allé plus loin dans la mafia que n’importe quel agent sous couverture. Mais son succès était confronté à un coup potentiellement fatal. Son premier mentor dans la Mafia, Tony Mirra, venait d’être libéré de prison. Presque immédiatement, Mirra a découvert que Pistone gagnait beaucoup d’argent sous Black.
Mirra a dit aux patrons de la Bonanno qu’il méritait une part des gains de Pistone parce qu’il l’avait introduit dans la Mafia. De plus, il a menti aux patrons lorsqu’il a dit que Pistone avait gagné 250 000 dollars dans un deal d’héroïne et qu’il n’avait pas partagé l’argent avec la famille.
La vie de Pistone était en danger. S’il était reconnu coupable, il serait tué. Pistone n’a pas été autorisé à se défendre parce qu’il n’était pas encore un membre à part entière de la mafia. Au lieu de cela, Ruggiero a défendu Pistone. Une série de réunions ont été convoquées sur une période de deux mois.
Pendant ce temps, des troubles se préparaient dans les rangs de la famille Bonanno. Black a été promu sous-patron, ce qui le plaçait en deuxième position derrière le patron de la famille Bonanno, Rusty Restelli. Au même moment, trois capos rebelles prévoyaient de tuer Restelli et Black pour prendre le contrôle de la famille Bonanno.
Cependant, Black est arrivé le premier. En avril 1981, les trois capos rivaux sont abattus et la guerre civile est rapidement terminée. Grâce à Ruggiero, Pistone est disculpé et Mirra est envoyé au casse-pipe.
La fin de Donnie Brasco
Malgré les supplications de Pistone de rester sous couverture jusqu’à ce qu’il soit un homme fait, le FBI a décidé que c’était un trop grand risque et fin juin 1981, ils ont ordonné l’arrêt de l’opération. Au cours des dernières semaines, Pistone a rassemblé toutes les dernières informations sur la mafia qu’il pouvait obtenir de Ruggiero et Black.
Le dimanche 24 juillet 1981, Pistone a quitté le Kings Court pour la dernière fois. Il avait passé les derniers jours avec Black et Ruggiero et c’était la dernière fois qu’il les voyait. De Floride, il s’est envolé pour Milwaukee où il a témoigné contre le patron du crime de Milwaukee, Balistrieri, et ses deux fils.
Le lendemain, le FBI a rendu visite à Black à New York. Ils lui ont parlé de la véritable identité de Donnie Brasco, lui montrant des photos de Pistone posant avec son badge et d’autres agents. Black a d’abord nié.
Getty ImagesJoseph Pistone après l’enquête sous couverture.
Les Bonannos reprochaient à Black et Ruggiero d’avoir laissé entrer un informateur dans leurs rangs. En septembre 1981, Black disparaît après avoir été appelé à une séance de travail avec des patrons de la mafia. (Le corps de Black sera retrouvé presque un an plus tard, le 12 août 1982). Ruggiero a également été appelé, mais sur son chemin, les Fédéraux l’ont ramassé et il a été placé sous protection.
Pistone avait des centaines d’heures d’enregistrements d’écoutes téléphoniques. Son témoignage a aidé un grand jury fédéral à rendre un acte d’accusation de dix-sept chefs d’accusation contre Ruggiero, Black et d’autres membres de la mafia américaine.
Grâce à ses conversations avec Ruggiero et Black, Pistone a rassemblé suffisamment de noms pour mettre 120 mafiosi de premier plan derrière les barreaux. Pistone a également exposé la chaîne de distribution de drogue de la mafia qui opérait à partir de pizzerias et d’autres magasins dans New York.
En 1992, Ruggiero a été libéré 11 ans après le début de sa peine de prison pour cause de maladie. Le 24 novembre 1994, il est mort d’un cancer des testicules.
Joseph Pistone s’est retiré du FBI après l’arrêt de l’opération Donnie Brasco et a reçu un chèque de 500 dollars pour ses efforts. Pistone écrira plus tard un livre intitulé Donnie Brasco : My Undercover Life in the Mafia sur ses exploits, qui a ensuite été transformé en film Donnie Brasco qui mettait en vedette Johnny Depp dans le rôle de l’agent infiltré.
Aujourd’hui, bien que voyageant déguisé pour sa propre protection, Joseph Pistone a continué à écrire des livres tout en étant consultant pour les forces de l’ordre.
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