« Il y a des gens qui embrassent la virgule d’Oxford, et d’autres qui ne l’embrassent pas, et je dirai simplement ceci : ne vous mettez jamais entre ces gens quand un verre a été pris. »
C’est ce que dit Lynne Truss, auteur de la bible de la ponctuation au succès retentissant « Eats Shoots & Leaves », en référence à la force surprenante des opinions entourant l’utilisation de la virgule d’Oxford. L’importance supposée de la virgule d’Oxford a été dépeinte avec humour dans de nombreux mèmes Internet, tandis que sa signification discutable a même fait l’objet d’une chanson populaire du groupe Vampire Weekend. Mais comment se fait-il que les gens aient des opinions aussi tranchées sur un élément de ponctuation aussi minuscule et apparemment inoffensif, et cette virgule controversée a-t-elle fait son temps ? Dans cet article, nous examinons en détail les arguments pour et contre l’utilisation de la virgule d’Oxford et essayons de tirer au clair, une fois pour toutes, si nous en avons vraiment besoin ou non.
Qu’est-ce qu’une virgule d’Oxford ?
Pour donner à la virgule d’Oxford sa définition technique, c’est une virgule utilisée avant la conjonction finale dans une liste de trois éléments ou plus. Lorsque vous écrivez une liste, vous incluez naturellement des virgules pour séparer chaque élément, mais une virgule d’Oxford est lorsque vous mettez également une virgule avant le « et « . Par exemple :
Sans virgule d’Oxford : « Ses aliments préférés étaient le chocolat, les guimauves, le gâteau et le poulet. »
Avec la virgule d’Oxford : « Ses aliments préférés étaient le chocolat, les guimauves, le gâteau et le poulet. »
La virgule d’Oxford est également utilisée exactement de la même manière dans les listes où la conjonction est le mot « ou » ou « ni ».
Autres noms pour la virgule d’Oxford
La virgule d’Oxford est techniquement appelée « virgule de série », ou « virgule de série », mais elle est devenue populairement connue sous le nom de « virgule d’Oxford » grâce à sa célèbre utilisation par Oxford University Press, une maison d’édition
d’Oxford, dont le guide de style exige l’utilisation d’une virgule d’Oxford depuis déjà 1905. La virgule d’Oxford est parfois également connue sous le nom de virgule de Harvard en raison de son utilisation bien connue à la Harvard University Press.
Qui utilise les virgules d’Oxford et qui s’y oppose ?
Traditionnellement, l’omission de la virgule d’Oxford est plus courante dans l’édition de journaux, où des limites strictes de caractères sont requises dans les limites étroites des colonnes imprimées. Il n’y a pas de cohérence dans son utilisation ou son omission lorsqu’on examine les textes historiques (elle est utilisée depuis des siècles, mais les gens l’omettent aussi depuis des siècles), mais aujourd’hui, son utilisation est généralement plus courante dans les guides de style américains que dans les guides britanniques. Le Times et The Economist, par exemple, sont tous deux contre son utilisation. De nombreux guides américains bien connus, tels que The Chicago Manual of Style, le préconisent, bien qu’il y ait des exceptions notables, comme l’Associated Press Stylebook. D’autres, comme The Guardian, sont plus souples, estimant qu’elle ne devrait être utilisée que dans les situations où elle est nécessaire pour éviter toute ambiguïté. Il est intéressant de noter que de nombreuses langues – dont le français, l’allemand et l’italien – n’utilisent pas du tout la virgule d’Oxford.
Les arguments en faveur de la virgule d’Oxford
De nombreuses personnes passionnées de bonne grammaire plaident avec force en faveur de la virgule d’Oxford, déplorant le fait que de nombreux guides de style l’aient mise à la poubelle sans cérémonie. Examinons d’abord les raisons pour lesquelles tant de gens préconisent encore l’utilisation de la virgule d’Oxford et voyons si nous pouvons comprendre pourquoi les partisans défendent presque militairement son utilisation.
Clarté et précision
Le plus grand argument en faveur de l’utilisation de la virgule d’Oxford est la clarté. Parfois, affirment de nombreuses personnes, la virgule d’Oxford n’est pas seulement une caractéristique stylistique, mais une caractéristique essentielle, car le sens d’une phrase peut être altéré sans elle. Elle est donc importante pour lever les ambiguïtés potentielles qui peuvent gâcher la clarté et l’élégance de votre écriture.
Dans l’exemple que nous avons donné ci-dessus, la version sans la virgule d’Oxford pourrait être interprétée comme signifiant que l’un des aliments préférés de la jeune fille était « le gâteau et le poulet » mélangés. L’ajout de la virgule d’Oxford permet de préciser qu’il s’agit de deux aliments distincts. Pour vous donner un autre exemple, regardez cette phrase :
« Ils ont envoyé des cadeaux à ses fils, Kate et Sophie. »
Cela donne l’impression que les fils de la femme s’appellent Kate et Sophie, mais nous savons que ce sont des noms féminins, ce qui rend la phrase illogique et saccadée. En ajoutant la virgule d’Oxford, on obtient :
« Ils ont envoyé des cadeaux à ses fils, à Kate et à Sophie. »
Avec la virgule d’Oxford, il devient clair que des cadeaux sont envoyés à ses fils en plus d’être envoyés à deux autres personnes appelées Kate et Sophie. C’est une différence ténue, mais importante, et elle illustre bien pourquoi les puristes de la grammaire soutiennent que la virgule d’Oxford rend l’écriture plus précise et délibérée.
Une autre situation dans laquelle la virgule d’Oxford est utile pour ajouter de la clarté est lorsqu’une liste est constituée de termes ou de clauses plus complexes. Par exemple :
« S’il vous plaît, pouvez-vous aller me chercher du pain et du fromage, du jus d’orange et de la limonade, et mes bonbons pour la gorge. »
Sans la virgule d’Oxford, la phrase devient plus difficile à lire parce qu’il y a déjà d’autres conjonctions regroupant des paires de choses qui appartiennent ensemble à des éléments uniques dans une liste. De même, dans une liste de termes qui peuvent être peu familiers au lecteur :
« Les sujets du cours de mécanique quantique comprendront le problème du rayonnement du corps noir, les formulations mathématiques et l’interprétation de Copenhague. »
Le lecteur peut ainsi voir qu’il s’agit de sujets individuels à discuter, indépendamment du fait qu’il ait une connaissance préexistante de la mécanique quantique ou de ce que sont ces sujets. Sans la virgule d’Oxford, on pourrait supposer que l’interprétation de Copenhague se rapporte spécifiquement aux formulations mathématiques, alors que ce qui est réellement communiqué est qu’il s’agit de sujets discrets.
Il reproduit plus fidèlement le rythme parlé de la phrase
D’autres ajoutent à cet argument convaincant en faveur de la virgule d’Oxford en soulignant que son utilisation correspond plus fidèlement au rythme parlé d’une liste. Pour voir ce que nous voulons dire, essayez de lire une liste d’éléments et voyez comment votre rythme se modifie lorsque vous arrivez à la fin de celle-ci. Avez-vous ajouté une pause supplémentaire pour indiquer que les deux derniers éléments de la liste sont deux choses distinctes plutôt que combinées ? Le but des virgules est de séparer et d’indiquer les courtes pauses entre les clauses, afin de faciliter la lecture et la compréhension de vos écrits ; nous faisons exactement la même chose lorsque nous parlons à voix haute. Lorsque vous récitez une liste de choses à haute voix, il y a de fortes chances que vous mettiez probablement une courte pause avant le dernier élément, et la virgule d’Oxford reflète cela.
Les arguments contre la virgule d’Oxford
Jusqu’ici, les arguments en faveur de l’utilisation de la virgule d’Oxford semblent assez convaincants. Pourquoi diable quelqu’un contesterait-il l’utilisation d’une ponctuation qui rend votre sens plus clair, ou qui reproduit plus fidèlement la façon dont vous diriez une phrase à haute voix ? Passons maintenant aux arguments tout aussi passionnés contre l’utilisation de la virgule d’Oxford. Voyez lequel vous trouvez le plus convaincant…
Hypercorrect?
L’utilisation de la virgule d’Oxford, selon de nombreuses personnes, est trop pédante, et dans certaines situations, son utilisation peut sembler pompeuse et hypercorrecte. Il est généralement parfaitement possible de discerner le sens d’une phrase sans elle. Il est assez évident, par exemple, que la fille de l’exemple ci-dessus apprécierait le gâteau et le poulet comme deux aliments distincts, et non ensemble. Suggérer que les lecteurs ont besoin d’une virgule supplémentaire juste pour pouvoir comprendre cela, c’est sûrement sous-estimer l’intelligence de ses lecteurs. Qui plus est, ajouter la virgule supplémentaire lorsqu’elle n’est pas nécessaire perturbe sans doute le flux de la phrase, et les opposants à la virgule d’Oxford pourraient faire valoir qu’il semble plus naturel de la lire sans la courte pause avant l’élément final.
Créer une ambiguïté
La pompe et la pédanterie excessive ne sont pas les seuls arguments contre la virgule d’Oxford, cependant. Nous avons vu que son utilisation peut prévenir l’ambiguïté, mais dans certaines situations, elle peut en fait créer une ambiguïté. Cela peut résulter d’une construction appelée apposition, qui est utilisée pour ajouter des informations d’identification sur la clause précédente. Par exemple :
« Nous travaillons avec John, un agriculteur, et Tom. »
Il est facile de lire cette phrase comme signifiant « Nous travaillons avec deux personnes – un agriculteur appelé John et une autre personne appelée Tom ». Dans ce cas, la virgule d’Oxford avant la conjonction finale a ajouté de la confusion, car elle signifie que « le fermier » peut maintenant être lu comme une apposition. Si le sens de la phrase était en fait que nous travaillons avec trois personnes – John, Tom et un agriculteur – alors soit la suppression de la virgule d’Oxford, soit une reformulation complète serait plus claire.
La conjonction n’est-elle pas suffisante ?
De plus, on peut soutenir que la conjonction en elle-même fournit une séparation suffisante entre les deux derniers éléments. C’est, après tout, ce pour quoi la conjonction est là, et on pourrait soutenir que la virgule est donc superflue – voire tautologique (une tautologie, pour ceux qui ne sont pas au courant, étant une erreur stylistique se produisant lorsqu’il y a une répétition inutile du sens – mais c’est un tout autre champ de mines linguistique).
Pourquoi ne pas simplement reformuler ?
S’il y a vraiment une ambiguïté lorsqu’une virgule d’Oxford n’est pas utilisée, reformuler une phrase peut souvent être une meilleure option que d’utiliser une virgule d’Oxford. Par exemple, dans le dernier exemple, on pourrait dire « Ils ont envoyé des cadeaux à ses fils et à Kate et Sophie ». Certains pourraient contrer cet argument en suggérant que l’ajout d’une simple virgule prend moins de temps que la reformulation d’une phrase, mais si le résultat final est une phrase plus élégante, alors on pourrait tout aussi bien soutenir que c’est du temps bien dépensé.
L’utilisation de la virgule d’Oxford est-elle finalement juste une question de préférence personnelle ?
Il est facile de finir par s’asseoir sur la clôture quand il s’agit de la virgule d’Oxford ; son utilisation est souvent une question de préférence, et cela se reflète dans le fait que certains guides de style insistent sur son utilisation tandis que d’autres insistent sur le fait qu’elle ne doit pas être utilisée. Mais peut-être que s’asseoir sur la clôture est la bonne position à adopter lorsqu’il s’agit de la virgule d’Oxford, car décider au cas par cas de l’utiliser ou non est sans doute une approche plus intelligente que de préconiser son utilisation généralisée ou de l’interdire complètement.
Pour jeter encore une autre pierre à l’édifice, et en faveur de l’utilisation de la virgule d’Oxford au cas par cas, d’autres encore soutiennent que la virgule d’Oxford n’est pas nécessaire lorsqu’on énumère des éléments qui sont liés les uns aux autres, mais qu’elle l’est lorsqu’on introduit des éléments qui ne sont pas liés les uns aux autres. Si l’on suit cet argument, on pourrait parler de « moutons, cochons et vaches » sans virgule d’Oxford, parce qu’il s’agit d’animaux de ferme, mais on en utiliserait une lorsqu’il s’agit d’éléments sans rapport les uns avec les autres, tels que « tables, vêtements et nourriture ». Cependant, cette idée n’est pas une règle acceptée, et semble plutôt être une réimagination personnelle de l’usage de la virgule d’Oxford.
Indépendamment de cette ligne d’argumentation particulière, la flexibilité semble une réponse appropriée à cette question de ponctuation étonnamment complexe. C’est parce que, même si certains pourraient faire valoir que la reformulation supprime la nécessité d’ergoter sur son utilisation, il existe encore des situations dans lesquelles l’utilisation de la virgule d’Oxford est justifiée et d’autres dans lesquelles elle est inutile. On pourrait également faire valoir, cependant, que la cohérence est importante, et qu’il vaut mieux choisir de l’utiliser ou non, puis appliquer cette règle de manière cohérente, au moins dans le même document, si ce n’est dans toutes les publications plus larges dans le cadre d’un style maison.
En l’absence de règles strictes en faveur de la virgule d’Oxford ou contre elle, il semble qu’elle continuera à être l’une de ces nuances grammaticales suffisamment subjectives pour provoquer des débats passionnés. Quelle est votre position sur l’encombrante virgule d’Oxford ?