Au cours des cinq dernières années, l’Albanie a été découverte par les voyageurs comme cette chose rare : un coin d’Europe largement inexploré (un coin avec quelque 265 miles de côtes). Ce petit pays des Balkans se trouve juste de l’autre côté de l’Adriatique et de la mer Ionienne, au pied de l’Italie, et à seulement 45 minutes en ferry de l’île grecque de Corfou. Il s’est récemment doté de ses premières stations balnéaires haut de gamme et, tandis que la ville balnéaire de Sarande et celle de Vlore sont devenues plus confortables, Tirana – la capitale du pays, située à environ 35 km à l’intérieur des terres et comptant plus d’un demi-million d’habitants – est devenue plus cosmopolite, de nouveaux restaurants, magasins et galeries d’art venant s’ajouter au pastiche presque surréaliste des témoignages du passé de la ville. Pour un bon exemple de la façon dont les époques se heurtent à Tirana, il suffit de visiter la place Skanderbeg, récemment rénovée avec de nouvelles fontaines et un pavage en granit rosé, et qui abrite une mosquée et un minaret du XVIIIe siècle, une église orthodoxe albanaise à coupole ouverte en 2012, un ensemble de bâtiments gouvernementaux qui font écho à l’architecture fasciste de l’Italie de Mussolini et un monolithe brutaliste qui abrite le Musée historique national.
Initialement colonisée par des tribus illyriennes et grecques durant l’Antiquité, l’Albanie a passé plus de quatre siècles à faire partie de l’Empire ottoman. Après 1912, elle est devenue une monarchie à tendance fasciste, puis, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, un État communiste dirigé par le tristement célèbre dictateur Enver Hoxha. En 1991, avec un an de retard sur nombre de ses voisins du bloc de l’Est, le pays a connu ses premières élections démocratiques, ainsi que les murmures d’un réveil culturel. Tirana n’a peut-être pas une scène d’avant-garde solide, mais elle a un côté grinçant et iconoclaste – la Pyramide, un grand monument à Hoxha dans le centre de la ville, est maintenant populaire auprès des skateurs – et une joie de vivre qui a séduit de nombreux anciens expatriés. « Il y a tellement de potentiel », dit Flori Uka, un viticulteur local qui a été formé dans le nord-est de l’Italie et qui se spécialise maintenant dans les millésimes issus de raisins biologiques Kallmet cultivés juste à l’extérieur de la ville. « Nous avons été isolés pendant si longtemps, mais aujourd’hui, il est possible pour les personnes créatives de faire ce qu’elles aiment. L’endroit est devenu très réceptif à la nouveauté. »