Les conditions de vie
Le camp de concentration d’Auschwitz a ouvert dans d’anciennes casernes de l’armée polonaise en juin 1940. Vingt bâtiments en briques ont été adaptés, dont 6 à deux étages et 14 à un étage. À la fin de l’année 1940, les prisonniers ont commencé à ajouter des étages aux blocs de plain-pied. Au printemps suivant, ils ont commencé à ériger 8 nouveaux blocs. Ces travaux ont été achevés au cours du premier semestre 1942. Le résultat fut un complexe de 28 blocs à deux étages, dont la grande majorité servait à loger les prisonniers. En règle générale, il y avait deux grandes pièces à l’étage et un certain nombre de petites pièces au rez-de-chaussée. Les blocs ont été conçus pour accueillir environ 700 prisonniers chacun après l’ajout des deuxièmes étages, mais dans la pratique, ils ont hébergé jusqu’à 1 200 personnes.
Pendant les premiers mois, les chambres des prisonniers n’avaient ni lits ni aucun autre mobilier. Les prisonniers dormaient sur des matelas rembourrés de paille posés à même le sol. Après le réveil du matin, ils empilaient les matelas dans un coin de la pièce. Les pièces étaient tellement surpeuplées que les prisonniers ne pouvaient dormir que sur le côté, en trois rangées. Les couchettes à trois niveaux ont commencé à apparaître progressivement dans les chambres à partir de février 1941. Conçues en théorie pour trois prisonniers, elles pouvaient en fait en accueillir davantage. Outre les lits, le mobilier de chaque bloc comprenait une douzaine d’armoires en bois, plusieurs tables et plusieurs tabourets. Des poêles en faïence alimentés au charbon assuraient le chauffage.
Durant les premiers mois, les prisonniers puisaient l’eau dans deux puits et faisaient leurs besoins dans une latrine extérieure provisoire. Après la reconstruction du camp, chaque bâtiment disposait de toilettes, généralement au rez-de-chaussée, contenant 22 toilettes, urinoirs et lavabos avec des drains de type auge et 42 robinets installés au-dessus. Le fait que les prisonniers de l’étage et du rez-de-chaussée devaient utiliser un seul et même lavabo signifiait que l’accès était strictement limité.
Deux types de baraques, en brique et en bois, accueillaient les prisonniers dans la deuxième partie du camp, Birkenau. Les baraques en briques se trouvaient dans la partie la plus ancienne du camp, appelée secteur BI, où la construction a commencé à l’automne 1941. À l’intérieur de chacune d’elles se trouvaient 60 cloisons en briques à trois niveaux, soit un total de 180 places de couchage, appelées « buks », conçues pour accueillir 4 prisonniers. Les SS prévoyaient donc une capacité de plus de 700 prisonniers par bloc. Au début, les bâtiments avaient des sols en terre. Au fil du temps, ceux-ci ont été recouverts d’une couche de briques posées à plat, ou d’une fine couche de béton coulé. Les baraquements n’étaient pas chauffés en hiver. Deux poêles en fer étaient bien installés, mais ils étaient insuffisants pour chauffer tout l’espace. Il n’y avait pas non plus d’installations sanitaires dans les baraques. Ce n’est qu’en 1944 que des éviers et des toilettes ont été installés dans un petit espace à l’intérieur de chaque bloc. Il n’y avait pas non plus d’éclairage électrique au début.
Des baraques en bois de type écurie ont été installées dans le segment BI, et surtout dans les segments BII et BIII. Ces baraquements n’avaient pas de fenêtres. Au lieu de cela, il y avait une rangée de lucarnes de chaque côté au sommet. Un conduit de cheminée, qui chauffait l’intérieur en hiver, courait sur presque toute la longueur des baraques. L’intérieur était divisé en 18 stalles, destinées à l’origine à accueillir 52 chevaux. Les deux stalles les plus proches de la porte étaient réservées aux fonctionnaires des prisonniers, et des récipients pour les excréments se trouvaient dans les deux stalles situées à l’extrémité. Des lits en bois à trois niveaux ou des couchettes en bois à trois niveaux destinées à faire dormir 15 prisonniers étaient installés dans les autres stalles, pour une capacité totale de plus de 400 prisonniers par caserne.
Dans les blocs en briques, les prisonniers dormaient sur de la paille éparpillée sur les planches des buks ; des matelas en papier rembourrés de ce qu’on appelle la » laine de bois » étaient placés sur les lits ou les couchettes des baraques en bois.
Le nombre de prisonniers que les baraques étaient censées contenir ne doit être considéré que comme un point de départ, car le nombre réel était souvent beaucoup plus élevé. Il variait en fonction de la taille et du nombre de transports arrivant à un moment donné.
Pendant la première année environ, l’eau du secteur BI n’était disponible que dans les baraques de cuisine, et les prisonniers n’y avaient pas accès. Incapables de se laver, ils se promenaient sales. Ils devaient accomplir leurs fonctions corporelles dans des toilettes extérieures non protégées. Les baraquements étaient souvent humides, et les poux et les rats constituaient un énorme problème pour les prisonniers. Il n’est donc pas étonnant que des épidémies de maladies contagieuses se déclarent fréquemment. Les conditions sanitaires se sont améliorées dans une certaine mesure en 1943, lorsque chaque partie du camp a été équipée d’une salle de bain et d’un équipement pour désinfecter les vêtements et le linge. Néanmoins, la capacité de ces installations par rapport au nombre de prisonniers limitait les possibilités de les utiliser. Dans le secteur BI, par exemple, il y avait 4 baraques avec des éviers pour se laver (90 robinets par baraque), 4 baraques de toilettes (un égout avec un couvercle en béton dans lequel se trouvaient 58 ouvertures de toilettes) et 2 baraques contenant des toilettes et des éviers – pour un secteur contenant 62 baraques abritant des prisonniers. Les prisonniers avaient également peu de possibilités de se laver. De plus, ils devaient se déshabiller dans leur propre baraquement avant de le faire et, quel que soit le temps, marcher nus jusqu’aux bains publics. Pour de nombreux prisonniers, cela a conduit à la maladie et à la mort.