La récente série d’anniversaires du centenaire de la Première Guerre mondiale a entraîné un pic d’intérêt pour le conflit, qui s’est terminé en 1918, et Hollywood n’a pas fait exception. Les quelques films sur la Grande Guerre salués par la critique, comme All Quiet on the Western Front (1930) et Sergeant York (1941), ont été rejoints en 2018 par le documentaire They Shall Not Grow Old de Peter Jackson. Le jour de Noël, cette liste aura un nouvel ajout, sous la forme du nouveau film 1917 de Sam Mendes.
Les personnages principaux ne sont pas basés sur des individus réels, mais des personnes et des événements réels ont inspiré le film, qui se déroule dans la journée du 6 avril 1917. Voici comment les réalisateurs se sont efforcés d’être exacts dans le tournage et ce qu’il faut savoir sur la véritable histoire de la Première Guerre mondiale qui a entouré l’histoire.
Le véritable homme qui a inspiré le film
Le scénario de 1917, écrit par Mendes et Krysty Wilson-Cairns, est inspiré de « fragments » d’histoires du grand-père de Mendes, qui a servi comme « runner » – un messager pour les Britanniques sur le front occidental. Mais le film ne traite pas des événements réels qui sont arrivés au caporal Alfred H. Mendes, un jeune homme de 19 ans mesurant 1,5 m et 4 pouces.inch, âgé de 19 ans, qui s’était engagé dans l’armée britannique plus tôt cette année-là et qui a raconté plus tard à son petit-fils des histoires de gazage et de blessure alors qu’il traversait en sprintant le « No Man’s Land », le territoire situé entre les tranchées allemandes et alliées.
Dans le film, le général Erinmore (Colin Firth) ordonne à deux caporaux lanciers, Blake (Dean-Charles Chapman) et Schofield (George MacKay), de faire la dangereuse traversée du No Man’s Land pour remettre une note manuscrite à un officier commandant, le colonel Mackenzie (Benedict Cumberbatch), leur ordonnant d’annuler une attaque prévue contre les Allemands qui se sont repliés sur la ligne Hindenburg dans le nord de la France.
La vie dans les tranchées
Les réalisateurs ont tourné le film dans le sud-ouest de l’Angleterre, où ils ont creusé environ 2 500 pieds de tranchées – une caractéristique déterminante du front occidental de la guerre – pour le décor.
Paul Biddiss, le vétéran de l’armée britannique qui a servi de conseiller technique militaire pour le film et qui se trouve avoir trois parents qui ont servi pendant la Première Guerre mondiale, a enseigné aux acteurs les techniques appropriées pour les saluts et le maniement des armes. Il a également utilisé des manuels d’instruction militaire de l’époque pour créer des camps d’entraînement destinés à donner aux soldats une idée réelle de ce que c’était que de servir, et a lu des ouvrages sur la vie dans les tranchées, comme Lest We Forget de Max Arthur : Forgotten Voices from 1914-1945 de Max Arthur, The Last Fighting Tommy de Richard van Emden : The Life of Harry Patch, Last Veteran of the Trenches, 1898-2009 (écrit avec Patch) et The Soldier’s War : The Great War through Veterans’ Eyes de Richard van Emden.
Il a mis les figurants au travail, en leur confiant à chacun environ trois douzaines de tâches qui faisaient partie de la routine quotidienne des soldats. Certains s’occupaient des questions de santé, comme l’inspection des pieds et l’utilisation d’une bougie pour tuer les poux, tandis que d’autres faisaient l’entretien des tranchées, comme le remplissage des sacs de sable. Les activités de loisirs comprenaient le jeu de dames ou d’échecs, avec des boutons comme pièces de jeu. Il y avait beaucoup d’attente, et Biddiss voulait que les figurants capturent les regards de « l’ennui complet ».
Les vrais messagers de la Première Guerre mondiale
L’intrigue du film est centrée sur les deux messagers qui sprintent à travers le No Man’s Land pour délivrer un message, et c’est là que la licence créative entre en jeu. Dans la réalité, un tel ordre aurait été trop dangereux à assigner.
Lorsque les coureurs étaient déployés, le risque de mourir sous le feu des snipers allemands était si élevé qu’ils étaient envoyés par paires. Si quelque chose arrivait à l’un d’entre eux, alors l’autre pouvait finir le travail. « À certains endroits, le No Man’s Land n’était qu’à 15 mètres, à d’autres, il était à un kilomètre », explique Doran Cart, conservateur principal au National World War I Museum and Memorial de Kansas City. Le terrain boueux était jonché de cadavres d’animaux et d’humains, de fils barbelés et de débris d’obus explosifs, et il n’y avait pratiquement pas d’herbe ni d’arbres en vue. « En 1917, on ne sortait pas de sa tranchée pour traverser le No Man’s Land. Le feu de l’artillerie, des mitrailleuses et des gaz toxiques était trop lourd ; aucun individu n’allait se lever et courir à travers le No Man’s Land pour essayer de prendre l’ennemi. »
Les messagers humains comme Blake et Schofield n’étaient déployés que dans des situations désespérées, selon Cart. Les pigeons messagers, les lampes de signalisation et les drapeaux, constituaient la plupart des communications sur le champ de bataille. Il y avait aussi un téléphone de tranchée pour les communications.
« La plupart des gens comprennent que la Première Guerre mondiale est une guerre de tranchées, mais ils ne savent pas qu’il y avait plus d’une tranchée », dit Cart. « Il y avait la tranchée de première ligne, d’où les troupes de première ligne attaquaient ou se défendaient ; puis derrière, une sorte de ligne d’attente où l’on faisait monter le ravitaillement, les troupes attendant de passer à la tranchée de première ligne. » Les « toilettes » se trouvaient dans la tranchée des latrines.
Il y avait environ 35 000 miles de tranchées sur le front occidental, toutes en zigzag, et le front occidental lui-même était long de 430 miles, s’étendant de la Manche au nord aux Alpes suisses au sud.
Le 6 avril 1917
L’histoire de 1917 se déroule le 6 avril, et elle est en partie inspirée par les événements qui venaient de se terminer le 5 avril. Du 23 février au 5 avril de cette année-là, les Allemands ont déplacé leurs troupes vers la ligne Hindenburg et plus ou moins le long de la rivière Aisne, dans une zone de 27 miles allant d’Arras à Bapaume, en France. L’importance de ce déplacement varie selon que vous lisez les comptes rendus allemands ou alliés. Les Allemands y voient un « ajustement » et « un simple déplacement des ressources nécessaires vers le meilleur endroit », tandis que les Alliés appellent les actions des Allemands une « retraite » ou un « retrait », selon Cart.
Dans les deux cas, une toute nouvelle phase de la guerre était sur le point de commencer, pour une raison différente : les Américains sont entrés en guerre le 6 avril 1917. Quelques jours plus tard, les Canadiens s’emparent de la crête de Vimy, dans une bataille considérée comme marquant « la naissance d’une nation » pour le Canada, selon les termes d’un de leurs généraux. Plus à l’est, la révolution russe s’accélère également.
Comme le dit Matthew Naylor, président et directeur général du National World War I Museum and Memorial de Kansas City, Mo, à propos de l’état des choses sur le front occidental en avril 1917, » les pertes des deux côtés sont massives et il n’y a pas de fin en vue. «
Correction, 24 décembre
La version originale de cet article indiquait de manière erronée comment les soldats de la Première Guerre mondiale se désencombraient. Les troupes utilisaient une bougie pour brûler et faire éclater les poux, elles ne se versaient pas de la cire chaude dessus.
Ecrit à Olivia B. Waxman à l’adresse [email protected].