La taille de l’hippocampe d’une personne, la partie du cerveau responsable de la différenciation entre sécurité et danger, est directement liée au syndrome de stress post-traumatique (SSPT) et à son traitement, selon des chercheurs de la Mailman School of Public Health de l’université Columbia, du Columbia University Medical Center et du New York State Psychiatric Institute. Alors qu’un hippocampe plus petit a été associé à un risque plus élevé de trouble de stress post-traumatique, la dernière étude montre qu’un hippocampe plus grand augmente la probabilité que le traitement ait un effet positif. Les conclusions sont publiées en ligne dans la revue Psychiatry Research : Neuroimaging.
L’étude continue de renforcer les théories selon lesquelles l’hippocampe joue un grand rôle dans le TSPT, notamment que sa taille peut indiquer à la fois la gravité de l’état et l’efficacité de son traitement, selon Yuval Neria, PhD, professeur de psychologie médicale à la Mailman School of Public Health et directeur du programme TSPT à l’Institut psychiatrique de l’État de New York.
« S’ils sont reproduits, ces résultats ont des implications importantes pour le dépistage et le traitement des patients qui ont été exposés à un traumatisme », a déclaré le Dr Neria, qui a dirigé cette étude, et qui est également professeur de psychologie médicale au département de psychiatrie de l’université Columbia. « Par exemple, les nouvelles recrues pour le service militaire peuvent être scannées avant une affectation pour déterminer si elles sont capables de faire face au stress et aux traumatismes attendus. Le fait d’avoir un hippocampe plus petit peut être une contre-indication à une exposition prolongée à un traumatisme. »
Pour l’étude, les chercheurs ont recruté 76 personnes — 40 souffrant de TSPT et 36 personnes exposées à un traumatisme mais en bonne santé et résilientes — pour qu’elles subissent des évaluations cliniques et une IRM, puis qu’elles suivent un traitement d’exposition prolongée pendant 10 semaines. Parmi les participants, les personnes en bonne santé et les 23 patients souffrant de TSPT qui ont répondu au traitement avaient un volume hippocampique plus important au début de l’étude que les 17 patients souffrant de TSPT qui n’ont pas répondu au traitement.
Bien que les chercheurs disent que l’étude soutient les idées selon lesquelles la taille de l’hippocampe est importante à la fois pour le développement du TSPT et la réponse au traitement, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer le lien et trouver un traitement plus efficace. Les recherches futures pourraient également permettre de déterminer si les patients souffrant de TSPT et ayant un hippocampe plus petit répondent mieux aux médicaments, seuls ou en combinaison avec une psychothérapie.