La salamandre tachetée, Ambystoma maculatum, est un habitant secret des régions boisées de l’est des États-Unis et du sud du Canada.
Bien que son apparence soit saisissante – deux rangées de taches jaune vif sur un corps sombre aussi long que votre main – elle est pratiquement invisible la majeure partie de l’année. Comme toutes les salamandres dites » taupes « , les salamandres tachetées passent la plupart de leur temps sous terre, dans des terriers qu’elles trouvent ou creusent elles-mêmes.
Cependant, pendant une très courte fenêtre de temps au printemps, cet animal reclus sort de sa cachette. De petites dépressions dans le sol, sèches ou recouvertes de neige pendant la majeure partie de l’année, se remplissent avec les pluies printanières et forment des mares vernales. Ces zones humides éphémères ne peuvent pas accueillir de poissons affamés, elles constituent donc des bassins de reproduction parfaits pour des espèces comme la salamandre taupe, la grenouille des bois et la crevette féerique.
Photo : Lang Elliott
Répondant à un signal quelconque – peut-être la température, ou l’inondation de leurs terriers, ou même le son des gouttes de pluie à la surface – lors des premières nuits chaudes du printemps, les salamandres tachetées commencent à émerger et entament une migration synchronisée vers les mares vernales de leur naissance, passant parfois en chemin devant de parfaits étangs de reproduction.
Comment savent-elles où aller ? Les scientifiques ne peuvent pas le dire avec certitude, mais Kraig Adler, professeur de biologie à Cornell, propose une hypothèse : « Elles utilisent probablement les odeurs et le champ magnétique terrestre pour s’orienter, comme le font les tritons. »
Les salamandres ne restent dans leurs mares natales que le temps de s’accoupler et de pondre leurs œufs avant de rentrer chez elles. Les larves restent dans les mares pendant plusieurs mois, se nourrissant de minuscules invertébrés, jusqu’à ce qu’elles troquent leurs branchies contre des poumons et qu’elles développent des pattes qui leur permettent de suivre leurs parents sur la terre ferme. À ce moment-là, les mares vernales se sont asséchées et sont redevenues des creux discrets dans le sol de la forêt. Il faut parfois plus de cinq ans avant qu’un juvénile n’atteigne sa maturité sexuelle, mais les salamandres tachetées peuvent vivre plus de trente ans.
Photo : Lang Elliott
La population de salamandres tachetées du comté de Tompkins est en bonne santé, grâce à de bonnes pratiques de conservation. Cependant, dans d’autres parties de l’État, leur statut est suffisamment précaire pour qu’elles soient répertoriées comme une « espèce préoccupante » par le département de la conservation de l’environnement de l’État de New York. L’une des menaces auxquelles ces animaux sont confrontés est la destruction de leurs mares de reproduction. Comme les mares vernales sont peu profondes et sèches la plupart de l’année, elles sont souvent comblées ou construites par les propriétaires et les promoteurs immobiliers.
Un autre problème est la pollution de l’eau, à laquelle les salamandres sont exquisément sensibles. Les métaux lourds et les pesticides sont mortels, mais les pluies acides et la neige sont des menaces plus importantes dans le nord-est. Les œufs et les larves de salamandres meurent ou se développent anormalement si le pH de leurs étangs est trop faible. Les Adirondacks, en particulier, ont été profondément touchés par la pollution : certains lacs et étangs y sont devenus si acides qu’ils ne peuvent plus supporter des écosystèmes aquatiques normaux.
Photo : Lang Elliott
Peut-être que la menace la plus évidente, et à certains égards la plus facile à traiter, pour les salamandres est la circulation automobile. Une route très fréquentée qui coupe une voie de migration peut décimer une population de salamandres, et les amphibiens sont suffisamment petits pour échapper à la vue de tous, sauf des automobilistes les plus regardants. Étant donné que ni les routes empruntées par les humains ni les migrations des salamandres ne peuvent être facilement détournées, une façon d’éviter un conflit d’intérêts consiste à construire des passages souterrains (parfois appelés « tunnels à crapauds ») ou à modifier les ponceaux existants. Les Plantations Cornell ont adopté cette dernière approche, en construisant une clôture directionnelle pour animaux qui guide les amphibiens migrateurs vers un ponceau situé sous Ringwood Road à Ithaca. Nancy Ostman, directrice du programme des zones naturelles des plantations, rapporte que, bien que le tunnel pour les crapauds ait été un succès, « il y a encore un certain nombre de décès à l’extrémité de la clôture. Certains animaux prennent le mauvais chemin même s’il n’y en a pas ». Les Plantations gèrent également des étangs près du terrain de golf de Cornell qui sont utilisés par les amphibiens reproducteurs. Comme les débris provenant de l’entretien des routes et des terrains de golf ont tendance à s’accumuler dans ces étangs, le personnel des Plantations drague régulièrement leurs périmètres, s’assurant ainsi que l’eau est suffisamment profonde pour que les amphibiens puissent se reproduire et que les jeunes puissent survivre.
Ce printemps, regardez – et conduisez ! – attentivement, et si vous avez de la chance, vous pourrez peut-être apercevoir la lente et inexorable marche vernale de la salamandre tachetée.