Le 19 août 1909, la première course a lieu à l’Indianapolis Motor Speedway, qui accueille aujourd’hui la plus célèbre compétition automobile du monde, l’Indianapolis 500.
Construit sur 328 acres de terres agricoles à cinq miles au nord-ouest d’Indianapolis, dans l’Indiana, le speedway a été lancé par des hommes d’affaires locaux en tant que centre d’essai pour l’industrie automobile croissante de l’Indiana. L’idée était que des courses occasionnelles sur le circuit opposeraient les voitures de différents constructeurs. Après avoir vu ce que ces voitures pouvaient faire, les spectateurs se rendaient vraisemblablement dans la salle d’exposition de leur choix pour les voir de plus près.
La piste rectangulaire de deux miles et demi reliait quatre virages, chacun d’entre eux faisant exactement 440 yards du début à la fin, par deux longues et deux courtes sections droites. Lors de cette première course de cinq miles, le 19 août 1909, 12 000 spectateurs ont vu l’ingénieur autrichien Louis Schwitzer gagner avec une vitesse moyenne de 57,4 miles par heure. Le revêtement de la piste, composé de roches concassées et de goudron, s’est avéré être un désastre, se brisant à plusieurs endroits et causant la mort de deux pilotes, deux mécaniciens et deux spectateurs.
Le revêtement a rapidement été remplacé par 3,2 millions de briques de pavage, posées dans un lit de sable et fixées avec du mortier. Surnommé » The Brickyard « , l’autodrome a rouvert ses portes en décembre 1909. En 1911, la faible fréquentation a conduit les propriétaires de l’hippodrome à prendre une décision cruciale : Au lieu de courses plus courtes, ils ont décidé de se concentrer sur un seul événement, plus long, chaque année, pour un prix beaucoup plus important. Ce 30 mai marque les débuts de l’Indy 500, une course exténuante de 500 miles qui remporte un succès immédiat auprès du public et attire l’attention de la presse de tout le pays. Le pilote Ray Haroun a remporté la bourse de 14 250 dollars, avec une vitesse moyenne de 74,59 mph et un temps total de 6 heures et 42 minutes.
Depuis 1911, l’Indianapolis 500 a eu lieu chaque année, à l’exception des années 1917-18 et 1942-45, lorsque les États-Unis étaient impliqués dans les deux guerres mondiales. Avec une foule moyenne de 400 000 personnes, l’Indy 500 est l’événement le plus fréquenté du sport américain. En 1936, l’asphalte a été utilisé pour la première fois pour recouvrir les parties les plus rugueuses de la piste, et en 1941, la plupart de la piste était pavée. Les dernières briques d’origine de l’autodrome ont été recouvertes en 1961, à l’exception d’une ligne de briques de trois pieds laissée exposée à la ligne de départ-arrivée comme un rappel nostalgique de l’histoire de la piste.
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