La NASA pourrait avoir trouvé la planète Boucle d’Or des planètes Boucle d’Or : TOI 700 d

Si vous demandez aux astronomes combien de planètes dans l’univers abritent la vie, ils répondront probablement qu’il n’y a que deux réponses possibles : une ou l’infini. Nous pouvons exclure zéro, grâce à la Terre décidément bien vivante, ce qui signifie que jusqu’à présent, une seule est la réponse. Mais si nous en découvrons une autre, la réponse passe directement de deux à l’infini. La raison : on peut imaginer un univers dans lequel la confluence des facteurs qui ont rendu la vie possible ici est si complexe que le bon coup de dé ne pourrait statistiquement se produire qu’une seule fois. Mais si cela peut se produire plus d’une fois, pourquoi devrait-il y avoir une limite ? (En fait, quelque chose pourrait être si rare dans la nature qu’il ne se produit que deux ou trois fois, mais l’idée globale de zéro-un-infini est née avec des théologiens débattant de l’athéisme, du monothéisme et du polythéisme infini, et les scientifiques planétaires l’ont juste un peu aimée et l’ont revendiquée comme la leur.)

Les humains ont toujours espéré l’infini, car l’univers serait terriblement solitaire si nous étions la seule planète à avoir sa lampe de porche allumée. Et avec la récente explosion de la découverte d’exoplanètes (planètes en orbite autour d’autres étoiles), les astronomes pensent désormais que pratiquement chaque étoile de la Voie lactée est encerclée par au moins une planète. Il y a jusqu’à 250 milliards d’étoiles dans notre galaxie et environ 100 milliards d’autres galaxies là-bas – des trillions et des trillions d’endroits où la vie pourrait prospérer.

Dans leur recherche de tels mondes, les astronomes concentrent leur énergie sur des planètes rocheuses semblables à la Terre, avec une atmosphère, de l’eau et une orbite qui les place dans la zone dite habitable, où les températures sont juste bonnes pour que l’eau existe sous forme liquide. La semaine dernière, la NASA a annoncé un jackpot : un monde de la taille de la Terre dans la zone habitable d’une étoile hospitalière, à seulement 100 années-lumière d’ici. L’étoile s’appelle TOI 700 et la planète est TOI 700 d, la plus éloignée d’une portée de trois planètes. TOI 700 est une naine rouge, une catégorie d’étoiles plus petites et plus froides que notre soleil, qui ont d’abord été considérées comme de mauvaises candidates pour accueillir la vie, en raison de leur température relativement basse. Mais le fait est que, tant que les planètes orbitent assez près du foyer de l’étoile, elles reçoivent beaucoup de lumière et de chaleur – et c’est le cas de TOI 700 d.

C’est le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) qui a découvert l’étoile, et le télescope spatial Spitzer qui a pris ses mesures environnementales et chimiques. TESS utilise quatre télescopes embarqués pour rechercher la légère atténuation de la lumière d’une étoile lorsqu’une planète en orbite passe devant elle. Spitzer fait ses observations principalement dans le spectre infrarouge, qui est un indicateur de chaleur qui peut, à son tour, donner beaucoup de données sur la composition et la chimie.

Les deux autres planètes de TOI 700 orbitent trop près des feux de l’étoile pour que l’eau ne bouille pas. Mais TOI 700 D, qui est environ 20% plus grande que la Terre, orbite autour de son soleil à une distance d’environ 15 millions de miles – c’est beaucoup plus proche que les 93 millions de miles de la Terre par rapport au soleil, mais étant donné la température plus basse d’une naine rouge, la planète reçoit environ 86% de la chaleur stellaire que la Terre reçoit.

Les modèles informatiques pour les conditions sur TOI 700 D basés sur cela suggèrent que la planète est tidally locked, ce qui signifie qu’elle garde le même visage tourné vers son soleil tout le temps. Mais une atmosphère pourrait néanmoins aider à distribuer la chaleur vers le côté obscur, et les températures seraient certainement confortables dans les régions frontalières entre la lumière et l’ombre. Dans un modèle, la planète est aqueuse, avec une atmosphère composée principalement de dioxyde de carbone – semblable à l’ancienne Mars avant qu’elle ne perde son atmosphère et son eau. Dans un autre, la planète est sèche et sans nuages. Dans l’ensemble, les chercheurs ont modélisé 20 versions différentes de TOI 700 d, dont n’importe laquelle – ou aucune – pourrait être correcte.

Cette richesse même des possibilités est une déclaration à la fois de notre imagination et de notre ignorance : nous pouvons rassembler les données dont nous avons besoin pour imaginer plus d’une douzaine et demie de versions plausibles de la même planète – mais nous n’avons pas assez de données pour dire laquelle, le cas échéant, est correcte. Et quant à l’existence éventuelle de la vie sur cette planète ? Nous ne pouvons même pas le deviner. Mais la science des exoplanètes est un jeu tout nouveau. Ce n’est qu’en 1992 que la première exoplanète a été découverte. À l’heure actuelle, nous n’avons même pas dépassé le stade des roues d’entraînement pour les étudier. Mais si TOI 700 d prouve quelque chose, c’est qu’il existe un potentiel extraordinaire sur un nombre extraordinaire de mondes. Si vous êtes un parieur qui essaie de répondre à cette question à choix multiple des astronomes, envisagez de mettre votre argent sur l’infini.

Une version de cet article a été publiée à l’origine dans la lettre d’information Space de TIME. Cliquez ici pour vous inscrire afin de recevoir ces histoires en avance.