Les Los Angeles Lakers sont sans doute devenus le joyau de la franchise de la NBA. C’est en grande partie grâce au défunt propriétaire, Jerry Buss. Les New York Knicks, dotés d’une histoire légendaire et de la meilleure salle de la NBA, sont un désordre à peine fonctionnel. Les Boston Celtics, avec leurs 17 championnats et un who’s who de décennies de superstars, se sont fanés dans les années 1990.
La propriété ne gagne pas les matchs. Mais la propriété peut fournir le soutien, les outils, la gestion presciente pour mettre une franchise en position de gagner. Jerry Buss l’a fait pour les Lakers. Le propriétaire des Chicago Bulls, Jerry Reinsdorf, et le propriétaire des Knicks, James Dolan, pour ne citer que deux exemples, ont l’argent. Buss a apporté quelque chose de plus. Plongeons-y et découvrons-le.
La vie et l’incroyable carrière de Jerry Buss
Jerry Buss, comme le résumait le New York Times à sa mort, était un produit de la Grande Dépression. Ses parents divorcent alors qu’il n’est qu’un nourrisson et il grandit avec sa mère dans le Wyoming. Il a grandi en faisant la queue pour manger, en creusant des fossés. Sa vraie vie était difficile d’une manière qui rend difficile d’imaginer un scénariste hollywoodien la mettre à la page sans qu’un producteur lui dise de l’atténuer.
Il a quitté le lycée lors de sa première année, une décision qui aurait pu sceller son destin. Mais alors que l’économie de l’ère de la Dépression se transforme en période de croissance du New Deal, il tire parti de son intelligence aiguisée et retourne à l’école quand il en a les moyens. Il a travaillé pour obtenir une bourse d’études scientifiques à l’Université du Wyoming. Il a obtenu son doctorat en chimie physique après.
Très fidèle à son caractère jusqu’alors, il n’a pas fait fortune dans le domaine où il s’est formé. ESPN raconte comment un investissement immobilier de 1 000 dollars a explosé en même temps que l’économie américaine. Il a trouvé un immense succès dans cet espace, ce qui lui a finalement permis d’entrer dans une activité pour laquelle il avait un grand intérêt personnel : le sport professionnel.
L’approche de Buss en matière de propriété de franchise sportive
67.5 millions de dollars, c’est tout ce qu’il a fallu pour acheter les Lakers, les Kings de la NHL, le Forum et un énorme ranch dans le comté de Kern pour faire bonne mesure. Même selon les normes de 1979, c’était une sorte de vente de feu. Tous étaient des perdants d’argent pour le propriétaire d’origine, Jack Kent Cooke, selon le New York Times.
Buss n’a pas mis trop longtemps à aligner des équipes nationales qui font la une des journaux. La même année où il a acheté les Lakers, un certain Irvin « Magic » Johnson a également rejoint l’équipe. Mais ce n’est pas seulement ce brin de chance qui a envoyé les Lakers vers leurs dix championnats avec Buss à la barre.
Son approche pour diriger l’équipe était de puiser dans son expérience de vie des deux côtés du fossé de la richesse. D’un côté, il a rendu les places au sol prohibitivement chères, créant un air d’exclusivité qui a attiré les célébrités et les magnats des affaires de Los Angeles. De l’autre, le Forum dans son ensemble était à un prix accessible, un endroit où les familles ouvrières pouvaient amener leurs enfants et profiter d’une soirée.
Il a innové le concept d’une franchise sportive possédant son propre réseau câblé. Pourtant, il a évité le gain à court terme d’en faire une chaîne premium. Au lieu de cela, il a poussé pour que le paquet soit dans les paquets de câble de base régionaux. Chaque match à domicile des Lakers était désormais accessible aux fans, à une époque où de nombreuses grandes franchises sportives mettaient en place des dizaines de matchs que les téléspectateurs à domicile ne pouvaient pas regarder.
La relation unique de Buss avec les joueurs des Lakers
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La perspective unique de Buss sur la vie lui a donné un sens de la solidarité avec ses joueurs que peu de propriétaires ont. Il était prêt à payer énormément quand les propriétaires étaient souvent prêts à laisser la fixation des prix de facto envoyer des athlètes de valeur faire leurs bagages. Il écoutait les plaintes des joueurs et passait du temps avec leurs familles. Bleacher Report note que sa proximité avec les joueurs était un élément majeur du succès de l’équipe.
La fille de Buss et actuelle propriétaire des Lakers, Jeannie Buss, a parlé à GQ du style aimable de son père. C’est un modèle qui s’est étendu aux dirigeants de la NBA elle-même. Le commissaire David Stern et son successeur Adam Silver dirigent une ligue particulièrement favorable aux joueurs. Les grandes personnalités sont autorisées à briller. Les différends contractuels sont généralement résolus rapidement. Les joueurs peuvent même demander des échanges sans craindre la réaction d’une cabale de propriétaires.
Le succès continu des Lakers est encore en partie dû à l’approche de l’aîné Buss en matière de propriété. Son héritage va cependant plus loin. La NBA elle-même a une dette à l’égard de cet homme.
La NBA elle-même a une dette à l’égard de cet homme.