On reconnaît une nonne quand on en voit une. L’uniforme, connu sous le nom d’habit, est très révélateur. Mais la tenue que vous imaginez dans votre tête peut être très différente de celle portée par les sœurs de votre couvent local. Et pourtant, la signification de chaque ensemble est immédiatement claire. C’est parce que les religieuses respectent un système sartorial qui est à la fois adaptable à l’infini et reconnaissable instantanément.
C’est un exploit impressionnant pour tout système visuel. Dans le cas des habits des nonnes, ce système repose sur une combinaison standardisée d’éléments symboliques. « C’est vraiment un kit de pièces », explique Lucienne Roberts, cofondatrice de GraphicDesign&, une maison d’édition britannique consacrée aux sujets plus ésotériques du design. Pour leur dernier livre, Looking Good : A Visual Guide to the Nun’s Habit, Roberts et sa cofondatrice Rebecca Wright ont travaillé avec l’illustrateur Ryan Todd et la théologienne Veronica Bennett pour disséquer les tenues des nonnes d’une quarantaine d’ordres catholiques. Le résultat est un ouvrage de référence fascinant sur un sujet auquel vous n’avez très certainement jamais prêté beaucoup d’attention.
Le livre commence par cataloguer les différents éléments qui composent généralement l’habit de nonne. Il s’agit de voiles, de chapelets, de tuniques, de médailles, de coifs (la coiffe portée sous le voile) et de sandales. Il s’agit d’une collection dans laquelle chaque ordre religieux puise certains de ses éléments vestimentaires, mais pas tous. Cette section fournit au lecteur un cadre visuel avec lequel il peut comprendre les illustrations minimalistes de Todd, qui s’appuient sur des indices simples pour distinguer les familles religieuses.
Par exemple, de nombreux ordres de religieuses portent une forme de gaine, que ce soit une ceinture, un cordon ou une cincture. Chaque type et sous-type de vêtement porte des connotations spécifiques. Les Franciscaines, par exemple, préfèrent le cordon à la ceinture de cuir, pour refléter la dévotion de leur ordre à la pauvreté. Ses quatre nœuds, bien visibles dans l’illustration du vêtement franciscain de Todd, représentent les vœux de chasteté, de pauvreté, d’obéissance et de clôture de l’ordre.
Ce sont ces sortes de minuties encodées dans les pages du livre, que les auteurs codent en couleur pour différencier les différents ordres. Même l’orientation des nonnes sur la page est significative ; certaines sont tournées vers le lecteur, tandis que d’autres sont tournées vers l’extérieur. Il s’agit de distinguer les confréries qui sont actives dans leurs communautés de celles qui vivent cloîtrées, respectivement. Le livre lui-même, comme les habitudes qu’il analyse, est une forme de conception de l’information.
Présenter cette information signifiait distiller des sujets sociaux et historiques complexes dans des modèles visuels simples. » Nous devions nous assurer de ne pas trop les édulcorer « , dit Roberts. L’approche de GraphicDesign& s’inspire fortement du travail d’Otto Neurath, un conservateur et designer considéré comme l’ancêtre des pictogrammes. Neurath est connu pour avoir développé Isotype (International System of TYpographic Picture Education), une méthode permettant de transmettre des informations sociales et historiques complexes sous forme d’images. Looking Good réalise quelque chose de similaire. Bien que chaque ordre soit accompagné de quelques lignes de texte explicatif, le livre a été conçu pour que les lecteurs puissent saisir les différences simplement en regardant les illustrations.
Comme Wright et Roberts l’expliquent dans l’avant-propos, les institutions religieuses s’appuient depuis longtemps sur les couleurs et les symboles pour communiquer leur histoire, leur identité et leurs différences de croyance. L’habit de nonne résume parfaitement cette observation. Cela en fait l’une des identités visuelles les plus durables, et les plus adaptables, de l’histoire – et Looking Good un manuel de normes graphiques étonnamment intéressant.