Image reproduite avec l’aimable autorisation de la Library of Congress Emanuel Celler, de New York, a dirigé la commission judiciaire pendant 11 mandats – le plus long mandat pour un président dans l’histoire de la commission. À cette date, moins d’une semaine après l’assassinat du Dr Martin Luther King Jr, la Chambre des représentants a adopté la loi sur le logement équitable de 1968 – également connue sous le nom de loi sur les droits civils de 1968 – qui interdit la discrimination dans la vente ou la location de logements dans tout le pays. Introduit sous le nom de H.R. 2516 par le président de la commission judiciaire de la Chambre, Emanuel Celler, de New York, le 17 janvier 1967, le projet de loi est adopté par la Chambre en août 1967 et passe au Sénat avec des amendements le 11 mars 1968. Le projet de loi entre alors dans les limbes de la législation, car la commission du règlement de la Chambre des représentants – qui avait longtemps freiné les initiatives en faveur des droits civils – reporte au 9 avril l’examen du projet de loi amendé du Sénat. Le président de la commission du règlement, William Colmer, du Mississippi, était, comme il l’a dit, « violemment opposé à ce type de législation ». Mais l’assassinat de Martin Luther King le 4 avril à Memphis, dans le Tennessee, a changé la donne, déclenchant une semaine d’intenses débats à la Chambre des représentants sur le sort de la loi alors que les émeutes se propageaient dans les villes américaines. Le vendredi 5 avril, le président Lyndon B. Johnson envoie une lettre au président de la Chambre des représentants, John McCormack, du Massachusetts, lui demandant « d’amener ce projet de loi à un vote » dès que possible afin de montrer à la nation que ses dirigeants agissent sur les questions de droits civils défendues par King. Après un week-end mouvementé marqué par des violences à Washington et dans d’autres villes, la commission du règlement s’est réunie le 9 avril. Plutôt que de le soumettre au vote, Colmer espère retarder le projet de loi en l’envoyant à un comité de conférence pour des changements supplémentaires. Le représentant John B. Anderson, de l’Illinois, qui était initialement opposé à ce que le projet de loi soit soumis au vote, mais qui a changé d’avis, a été le vote décisif lorsque la commission du règlement a rejeté le plan de Colmer. La commission s’est ensuite penchée sur la H. Res. 1100, la règle spéciale pour le projet de loi sur le logement proposée par le représentant Ray Madden de l’Illinois. Si elle est adoptée par la Chambre, la résolution mettrait fin au débat sur la version amendée du Sénat du H.R. 2516 et enverrait le projet de loi directement à la Maison Blanche sans modifications. La commission a voté à 9 contre 6 en faveur de l’envoi de la H. Res. 1100 à la Chambre des représentants pour débat. Le 10 avril, la Chambre s’est engagée dans un débat animé d’une heure. Les opposants ont décrié l’intervention du gouvernement fédéral dans ce qu’ils considéraient comme une préoccupation au niveau des États. Le représentant Joseph D. Waggonner, de Louisiane, a affirmé que les émeutiers avaient fait du » chantage » à la Chambre pour qu’elle examine le projet de loi. Le représentant Anderson, quant à lui, a vu dans la violence le produit de « conditions qui, depuis trop longtemps, n’ont pas été corrigées dans notre société ». Une dernière tentative de faire dérailler le projet de loi en le renvoyant en commission a été rejetée par un vote de 229 contre 195. Sous les acclamations de la tribune bondée de la Chambre, la H. Res. 1100 est rapidement adoptée par 250 voix contre 172. Le président Johnson a signé le projet de loi le 11 avril 1968.